赤いキャンバス

エピソード４

　夏休みが明け、教室から覗く校庭も紅葉に色づく頃、私達は熟れ始めた。

「佐々木　咲(サキ)、この名前どう思う？」
サキはツインテールをゆるく揺らして、こちらを振り向く。
「どうって、なによ。なんで急に」
「佐々木と付き合うことになった」
サキはぶっきらぼうに言った。照れているのだ。私は口を噤み、少し目を見開く。
「…おめでとう」
「本当に思ってる？」
サキは私の顔を目を細めて覗き込む。
「思ってるよ。ただ、びっくりして、美術部の佐々木君？」
「そ、無遠慮で無神経な佐々木トオル君です」
ここまで悪く言うとは…、大分好きみたいだな。
サキは少し頬を膨らませて不満げな顔をした。
「あいつさ、なんて告ってきたと思う？」
「…さあ」
サキは突然勢いよく立ち上がった。

「僕、最初は平井さんのことが気になってたんだ。とても端正な絵を描く人だから…。でも、彼女を追っているうちに、いつも一緒にいる君のことが頭から離れなくなっていった。正直、がさつだし、口は悪いし、声は大きい。上品さが足りないと思う。自分でもどこが好きなのか分からないんだけど、そう思ってしまったらもう仕方ない。どうか僕と付き合ってください」

わざわざ上履きを脱ぎ、右足を椅子の上に立てている。サキの一つの咳払で、やっと小芝居は終わった。
サキは椅子にストンと座ると、自嘲的に微笑む。
「ないよね、ホント」
サキのくりくりと大きな瞳をこちらに向く。そこには不安が広がっているように見えた。彼女には珍しい表情だ。

「大丈夫だよ、サキが選んだんだから。もし本当に最低な奴だったら、私がちゃんと一発殴ってあげるよ」

サキは吹き出す。
「もう、リエー。これだからあんたは、…最高だよ」
サキの笑顔は魔法だ。人も笑顔にする。

「私、そろそろ部活行くよ」
２人で話しているうちにあっという間に時間が過ぎ、他の生徒は部活動に行ってしまった。グラウンドからは野球部の声が聞こえてくる。鞄に教科書を詰めようとする手を、サキに優しく阻まれた。
「西村先生に会いに行くの？」
「会いに行くって、そりゃ美術部だし会いはするだろうけど」

サキにまた不安そうな表情が広がるのが見えた。

「リエ、あの先生のこと好きなの…？」
「またー？だから私は」
「本気だよ。私今は本気で言ってるよ」

サキの声色は確かに真剣だ。何かが喉にこみあげてくるようで息が詰まり、言葉を奪われる。

違うの。

「やめなよ、先生なんて」

「…違うんだってば、自分に彼氏ができたからって」
気づけば私は声を張り上げていた。サキの眉毛がハ(は)の字に垂れ、目が潤む。

違う。こんな風に言うつもりじゃなかった。違うの。何もかも違うの。
でも、言葉にできない。

やっと絞り出した「ごめん」の一言を残し、私は教室から逃げ出した。
背中から聞こえたサキの小さな謝罪にも、振り返る余裕はなかった。