A Thorny Path ( Atto Ⅱ)

１５．親友の頼み

　夢の中まで罪悪感に苛まれるなんてな。

　花の都の雑踏の中で、タウォード・スベルディスは小さく呟いた。
　日々彼を蝕む葛藤から逃れるために目を閉じたのだから、目を開けたその場所が花の都フィレンツェであっても、何ら驚きは抱かなかった。

　右を見る。親友が少女に絡まれて戸惑っている。今ではもう懐かしい、白い横顔。それと瓜二つの顔を持つ女を腕に抱いたが、彼には二人が赤の他人程に異なって見えていた。

　自分は彼を助けに行かなければならない。鉛のように重たい足を踏み出して。手にしたパニーニを彼に届けるのだ。

「セメイル」

　肩を叩く。親友は名前を呼ばれたことでギクリと身を縮め、それがよく知った相手だと気付くと安堵の溜息を吐いた。緊張の表情が信頼の笑顔へと変わっていく。
　その笑みはあまりに清らかだ。裏切者に向けるような笑みじゃない。

「探したんだぞ。勝手にうろつくんじゃない」

　細い腕を掴み、建物の陰へ連れて行く。痩せた胸に買ってきた包みを押し付けた。

「信徒にばれたらどうするんだ。結構心配したんだからな」

　台本を読み上げるように、タウォードは言う。
　おかしいな。そう言った当時は心からの言葉だったのに。
　今となっては苦痛でしかない。擦れた声が不自然に震えた。

「すみません。つい見とれてしまったもので」

　申し訳なさそうに目を伏せる。包み紙を捲り、手渡された昼食を確認したセメイルは、嬉しそうに頬を染めた。

「お野菜たっぷりですね」
「サラミが入ってる」
「えっ。私、お肉はあまり……」
「食べられないわけじゃないだろ。店の人がご厚意でサービスしてくれたんだぞ。それを断る方が主の御前で恥だ」

　タウォードは自分の分に齧り付き、肉の塩分と穀物の甘み、チーズの鼻に抜ける香りを愉しんだ、はずだった。
　パンは灰の味がした。

「大聖堂、見学できないでしょうか……」

　セメイルは上品にパニーニを一口齧り、咀嚼しながら鐘楼を見上げた。

「神官ルックなら顔パスで入れただろうけどなぁ。御忍びで来てるんだから、あの行列に並ぶことになるぞ」
「いいんです。観光客の目線から見てみたいので」

　ぐにゃりと歪み、場面が変わる。

　二人は大聖堂の中に立っていた。高い吹き抜け。ファサードの煌びやかな装いに反し、内部は随分と簡素に思えた。