世界の終わりの第一歩

　部屋の整理の合間に、僕はふらりと散歩に出かけた。僕の住むアパートの近くには、川が流れている。僕は河川敷沿いの土手道を歩くのが好きだった。
　川辺を吹く風が心地良い。川面が日の光を受けてキラキラ輝いている。全てバーチャルではあるけど、僕はこの景色を美しいと思う。
　道には同じように散歩している人が何人かいて、すれ違う時に軽く挨拶をして来たりする。ゆったりとしたこんな時間が気に入っていた。他の世界でも、こんな風に暮らせたらいいな。
「よう、ヒロヤ」
　向こうから、友人のケントがやって来た。彼はこの世界で出来た友達の一人だ。少しチャラそうな感じのアバターを使っている。親しくしてるけど、僕は彼が何処に住んでいるかは知らない。すぐ隣かも知れないし、地球の裏側かも知れない。そんなことはどうでもいい。今ここで顔を合わせてしゃべれるということが全てだ。河川敷に座って、少し話をすることにする。
「ここで話せるのもあと少しか。ヒロヤは次はどんな世界に行くんだ？」
「ここが気に入ってたからね、似たような雰囲気のところを探して住むことにしたよ。ケントは？」
「あっちこっちの世界を回ってみるさ。のんびり出来そうなところがあれば定住するかも知れないけどな。ここも気に入ってたんだけどな」
　と、ケントは声をひそめた。
「今回の世界のサービス終了、メンテナンスってことになってるけど、本当は違うらしい」