緑陰の揺れる丘で 〜一途な愛の代償は〜

哀しみの事情

「んあ、えっと……」

ロイが、言いにくそうに口籠った。ライアが再び声を掛けようとしたその時。

「おい。おまえは、いったい何者だ？」

背後。野太い声がして、ライアはもう一度、博物館のような部屋へと足を踏み入れた。

「俺は……ダウナから来た」

「なんだ、そうだったのか。ここに生きて立っているってことは、鈴果を食べたってことだな。それはラッキーだった」

ラッキーだと？ 愛する者の命を奪ってまで、ぶざまに生き残ったことがか？

胸を矢で貫かれたような痛みが走り、ライアは顔をしかめた。

だが、その愛する幼馴染を救うため、そんなことに気を取られていてはいけないのだ。

「……それで、あなたは？」

ライアは慎重に問うた。

「俺か？ 俺はルキアの研究員だ」

「なんだって⁉︎ じゃあもしかして、９７１年にダウナを出た者か？」

「おい、それはないだろう。これでも俺は三十だぞ。それは、俺のじいさんの話だ」

ボサボサの髪を両手でぐちゃりとかき回すと、ソルベは机へと戻って、椅子に座り直した。

「この干し芋、ルキアに送ってもいいか？」

「……その……ルキアでは、何を研究しているんだ」

オリエのことを聞きたい。はやるものを何とか抑えながら訊く。

「それより、まずはお前の話を聞いてからでないと、何も答えられんよ」

「もう、鈴果の代わりになるようなものは、発見されてるのか？ 何か、免疫になるものは？ 治療法はないのか？」

抑えるつもりがあっても、抑えきれるものではない。

「おい、俺の話を聞いてんのか。ったく……それができていたら、俺は干し芋なんかを送ったりはしない」

それが予想通りの答えなのか、それとも予想外の答えなのかも分からない。頭を殴られたようにライアの思考は役に立たなくなった。茫然自失。ライアは深い穴へと落ちていく感覚に陥った

（……ま、間に合わなかった、のか）

「そこまで知っているのに、ルキアには行ったことがないとはな。一体、どういうことになっているんだ？」

居間へと戻り、三人が机を囲んでから、ライアは身の上を話した。

話している間中、ずっと重苦しい空気が漂っていたが、ソルベとロイの親子は、ライアの事情を知ると、同情の意を伝えた。

「それは、気の毒なことをしたな」

ソルベは、口まわりに生やした無精ひげをさわさわと撫でくりまわすと、んんん、と唸ってから、次に頭を掻く。

「無駄な期待をさせただけで終わる、という可能性もあるが……」

その言葉で、ライアは虚ろな眼をソルベへと向けた。

「俺が時々、ルキアへと使いにやるヤツの話を聞いた限りでは、その……治療法は見つかってはいないが、その代わりというか、何というか……」