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18. Sympathy
俺達は温かい川の水で、身体に付いたバターを洗いながすと、バケツで温水を運び遠心分離機を洗う事にした。
「なぁ玄、この下に溜まってる余分な水分ってどうすんだ？ 薄い牛乳みたいだな」
「ホエイのこと？」
「そうそう、これ捨てちまうのか？」
「ホエイパウダーがあるってことは、現世では利用してるはず。でもホエイには、放射性物質が多いから危険だってのも聞いたな」
「ああ、お袋もそんな事を話してたな」
「牛乳の脂肪分には放射性物質って移動しないんだって。その代わり脂肪を取り除いた残りに濃縮されるから、ホエイは身体に悪いってことだよな」
「そっか。でも地獄に放射線なんか放出されているのか？」
「耕三さん、電気はあるって言ってたけど地獄で見ないしね、それに宇宙からの影響は無さそう。でも大地からのは？ 溶岩ってかなり放射性物質を含んでるはず。そう考えると、ここはヤバいけど、牛が居る畜生界がどんなか分かんないし。あ、思い出した、ここの作物は太陽の光じゃなくて、後光の光で育ってた。前に監一さんが後光の光で清められるって言ってたな」
「後光！ すげー有難いな！ だったら絶対大丈夫だぜ。それに地獄の住民って治癒力高いから問題ないって。なんか捨てるの勿体ない」
「だな～ ケーキとか焼くのに、ホエイ入れるとフワリと焼けるらしいしね」
「じゃあ、あれでマフィン焼こうぜ」
「オッケー！ 俺達死んじゃってんだし、健康に気を付けるって変だしな」
「あははは」
俺と勇は声を出して笑った。
遠心分離機を洗い終わり一息入れていると、向こうから監二がバナナの葉に包まれた塊を持って現れた。
「あ、そう言えば俺達マフィンの味見以来、何も食べてないな」
「腹減るわけだ」
「監二さ～ん」
と大声で呼び掛けようとして慌てて声を絞った。すると、俺の声が小さくなるよりも先に、勇が顔色を変えて監二の方に駆け寄った。
「なんで、なんでだよ。なんで、義晴が地獄に居んだよ！」
勇の悲痛な叫びに俺は動けなくなった。
勇は振り返り、監一に縋り付くような目を向けた。
「監一さん、こいつはずっとずっと闘病中でも、文句１つ言わずに治療に耐えて。自分が苦しいのに、人のこと心配するような奴なのに、なんで地獄なんだよ」
そう言うと、勇は泣き崩れた。涙が出なくても勇の心の痛みが、この場に居る皆に伝わった。
「勇、すまん。俺はただの監視鬼だ。沙汰を出すのは天界と大王なのだ。俺にはどうすることもしてやれん」
暫く俺の周りに沈黙が続いた後、
「分かってるよ。ごめん、監一さん。でも義晴はあんなに苦しんだのに、また地獄だなんて酷過ぎる」
俺は、地面に蹲っている勇に歩み寄ったが、掛けてあげる言葉が見付からなかった。
「やっぱり勇や―― 久し振り。僕あれから１０歳、それ以上やな？ も歳をとったのに、よく僕って分かったなぁ」
勇は声の持ち主の方に目を向けると、
「まじで？ ってことは俺より年上？」
「うん、２５やで」
「見えね―― 義晴は相変わらず童顔だな」
「ほんまか？」
勇は俺に軽く礼を言うと立ち上がった。
「勇は、やっぱり地獄かぁ、あの態度やったら、、、、納得やな。閻魔大王もしっかり見てるわ」
「うるさい。分かってるよ。でも何で義晴まで」
「それな――」
義晴は指を顎に付けると暫くの間、無言になり、
「やっぱり、僕も地獄やわ」
と応えた。
「でも義晴はあんなに頑張ったじゃん。俺なんかより、ずっと重病だっだし、薬の副作用で苦しんでた時も、皆を励ましてくれてさ」
「僕のおとん、ほら権力とお金はあったやん？ 治療も最先端を探しまくって」
「そうだったな。でも義晴は嫌がってたじゃん。医者に金渡して優先順位を細工するって、うんざりしてた」
「でも内心では違ったで、有難い思てた。嫌な奴やろ。腹黒いって僕のこと。死にたなかった。多分病院におった誰よりも、生には貪欲やったで」
「まじか？ でも仕方ないよ。皆、死ぬのは怖かったんだし」
「ま、そんなこんなで、僕も地獄の住民です～ よろしくぅ。で、ここで何してんの？ 料理の手伝いって言われたけど、勇も料理なんかしたことないやん」
「あははは、確かに。こいつ玄って言うんだけど、あれ名前って何だった？」
「１度しか自己紹介してないからな。初めまして俺、武田玄信。玄って呼んでくれていいよ。ここで鬼さんのご飯を作ってるんだ」
「僕は、朝倉義晴言います。義晴でも義でも、どっちでも。僕も勇と同じで、入院ばっかりしてたから、料理なんてしたことないけど、どうぞ宜しくお願いします」
「武田と朝倉ってなんだか戦国武将みたいだな」
勇の口から漏れた。その勇が落ち着きを取り戻したのを確認した監一が、
「勇もう大丈夫か？ ほら飯だ。少し休憩していいぞ」
そう告げて、食事の塊を渡した。
「監一さんに八つ当たりしてしまって、本当にごめんなさい」
勇は監一に深々と頭を下げた。その様子を見ていた義晴は、
「勇、随分変わったな」
と呟いた。
監一と監二が去る前、鬼長があと２人、助っ人を手配してくれていると、教えてくれた。それが本当なら従業員は５人だ。
「すげ～ 助かる」
と心で感謝した。
俺達は３人で小さな輪になって食事をすることにした。
「しかしまぁ、義晴が２５だなんて、あっちの世界ってどんだけ時間の進むのが、早いんだよ～ 俺は３０歳ってことだぜ」
「確かに、俺もここに来てから、そんなに時間が経ってる気がしない。え？ ってことは俺も３０じゃん。希紅って俺の妹なんだけど、もう結婚して母親になってたりして、想像出来ない」
玄の頭には、希紅が子供を叱りつけているのが浮かんだ。
「怖い」
「勇が死んだんは、僕が１５ちょっと前やったから、あれから１０年やで」
「そっか～」
「僕、勇のお葬式行ったで。勇、病院の他に友達ぜんぜんおらんかったやん。だから勇の両親が、病院のチャペルでお葬式して、僕等も参加出来てん」
「そうなんだ」
勇は少し複雑な顔をした。
「いいお葬式やったで」
「葬式に良いとか悪いとか、ないだろ」
「そうか？ 勇が想像してたんと全然違ったと思うで。勇の両親、勇の棺の前で謝ってたわ。もっと早くに楽にしてあげたら良かったのに、自分等が勇を手放したくなかったから、こんなに長い間苦しい思いをさせてしまったってな」
勇は動揺を隠せない様子だった。
「そんなことない。さっさと看病から解放してやりたかったのは、俺の方だよ。親孝行どころか、親父とお袋を責めてばかりだったのに。あんなに迷惑掛けたのに」
勇は俯きながら膝に乗せている右手の拳を強く握った。
「勇の両親良い人達だな」
そう告げると、俺は泣きそうになった顔を、隠しながら無理やり笑顔をつくった。
「玄、なに泣きそうになってんだよ。お前の親だってきっと良い人だぜ。玄見てたら分かる」
勇もクシャクシャになった顔を上げた。
「それと、まことさんのお葬式も病院のチャペルでした」
「え？ 義晴、まことも死んだってことか？」
「うん。勇の後を追うようにな。僕は地獄で、まことさんを見てないけど、勇は？」
「俺も見てない。沢山人が居るし、玄の作業場に来ない限り、こうやって偶然に会う機会もないと思う。それに、あいつは絶対に地獄じゃない」
「そやな、まことさんは本当に良い人、神様みたいやったもんな」
「そうだな、あいつの描く漫画大好きだったな。漫画を描いてる時のまことも」
「おおおお、やっぱり、ホの字やったか。ちなみにまことさんも、勇の事を好きやったって、勇のお葬式の後で寂しそうに話してたわ。このこの」
義晴は揶揄いながら、肘を左右に揺らした。この会話に付いていけない俺だったが、１つだけ疑問に思った。まことって？ 勇は、耕三にも興味あったし、やっぱりBL系？
「え――――」
俺は思わず叫んでしまい、慌てて口を押えた。
「なんだ玄、大丈夫か？」
「いやいや、まことさんって、勇の恋人だったのかなぁって」
「何？ 玄、妬いてるん？」
「こら、義晴。否、ただの入院仲間。でもまことは、漫画家になりたくてさ、俺はあいつの描く漫画が好きだった」
「漫画だけちゃうで、玄。まことさんって、めっちゃ美人やったからな。病院のアイドルみたいやったで」
「病院のアイドルって、義晴。それは美化し過ぎだぜ」
「そうか？」
美人？ 玄の頭は混乱していた。
「まことさんって女の人？」
「はぁ～ 当り前じゃん。俺が女以外に恋愛感情持つわけないだろ。あ、耕三さんは別枠かもしれないけどよ」
「お、出ました恋愛感情発言。やっぱりな。男として何も成し遂げられないまま、死んでしまうとは、残念なことしたな」
「義晴、お前もやろ。あ、この１０年間にもしかして大人の階段を？」
「ないわ～。それにしても、玄、おもろいな。勇があっち系やと思たん？ あははは、笑てまうわ」
「だって、まことって男の名前だと思って」
「あ、ほんまや。ちゃうちゃう、梅田真琴、年上の女の人やで。な～ 勇」
「もう、いいって。でも良かった。地獄で会わなくてさ」
ホッとした様子で勇は呟いた。
「ほんまやな～」
俺は、２人の様子を暫く眺めていた。
「さてと、ここで何したらいいんやろ？ 地獄やし料理するって言うても、そんな簡単なもんと違うやろ？」
「ご名答。かなり大変だけど、人出が増えて手分け出来たら、きっと楽になると思う」
「だな～ あと２人来るって言ってたしな。そしたらカフェも夢じゃないぜ。玄はさぁ、生きてる時に自分のカフェを持ちたかったんだよ。ここの鬼さん達がそれに協力？ って言うのかな？ この場所でカフェをオープンしたらってな」
「でも、メニューがまだ全然品数ないし、勇と２人じゃ鬼さんの食べる量に追いつかなくてね」
「めっちゃ食べそうやもんな」
「めっちゃ食う」
「あははは」
俺達は同時に笑い出した。
「義晴が来る前にバターを作ってさ、ホエイって水分がそこの器に入ってるんだけど、それでマフィンを焼こうって思ってる」
「そうなんや。勇がマフィン焼けるのビックリやわ」
「窯業、覚悟しとけよ～」
「なんや怖いな」
「じゃ、早速始めよう」
３人目の助っ人、義晴は紛れもなく良い奴だ。鬼長の人選に感謝した。
そして後の２人が現れるのが楽しみになった。
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