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19. Great Team
俺達が食事と休憩を終え、マフィン作りに取り掛かろうとした時、急に俺の胸元で音がした。
「なになに？」
「玄、携帯だよ」
「あ、そっか！ 耕三さんからかな？」
「携帯ってなんや。そんなんが地獄にあんの？ 玄が持ってんの？ ペットも飼ってるし、玄って特別やな、凄いわ」
俺は慌てて携帯を握ろうと思ったが、緊張のあまり携帯が俺の手の平で踊った。
「なにやってんだよ、早く出ないと切れちゃうぞ」
「分かってるよ」
俺はなんとか携帯を掴むと、電話に出るマーク（現世と同じ）を押した。
「もしもし」
俺は緊張のあまり声が裏返ってしまった。勇と義晴はそれを見て吹き出しそうになるのを堪えていた。
「もしもしとは、玄、面白いな」
「あ、耕三さんでしょうか？」
電話の向こうの声はやはり耕三だった。
「俺様だ。今からそっちにデカイ、型というのを送る。袋に入らないのだ、ボトボトと降って来るから気を付けろ。それから玄、近々こちら、耕作地に来てもらう。勇が１人でもマフィンなどが、焼けるよう鍛えておけ。暫く滞在する事になるからな」
そう告げると、電話の向こうは、まるでブラックホールのように何も聞こえなくなった。
「耕三さん何だって？」
勇が飛びつくように聞いて来た。
「なんかさぁ～ 上から大きい、、、、」
上空を見ながら説明しようとした途端、頭上に月のような丸い物が浮かび上がった。
「上見て！ あれが降ってくるから危ないらしい」
俺は慌てて２人に注意を促した。勇と義晴も頭上を見上げると、
「ほんまや」
「あっちに逃げよう！」
俺達は叫びながら岩場へ向かうのと同時に、月の様な物体が、次から次へと降って来た。落下というほどのスピードでは無かったが、あのまま下に居たら、きっと頭を打っていただろう。
「さっきの電話この事だった。袋に入らないからって」
１０個ほどだろうか、丸い物体が降った後、袋が２つ転送されて来た。
俺達は、耕三が送ってくれたもの確認するため近づいた。
「お、デカイケーキ型だ。袋には何が入ってるんだろう？」
俺の厨房一帯に、直径１メートル以上もある鉄で出来たケーキ型が転がっていた。俺達は１か所に集めるため、型を１つ１つ拾い始めた。
「それにしても、大きいな～ デッカイケーキ焼くねんな」
「鬼さんの食べる量が半端ねえからな」
ケーキ型の山を眺めながら、俺は色々なデコレーションを考えていた。
「玄、なんでニヤついてんの？」
「あ～ 玄の頭ん中は鬼飯の事で一杯なんだ。ああなる時は、メニューを考えてる時」
「へぇ～ ほんまに鬼さん想いやな」
「玄、袋の中見なくていいのか？」
「あ、そうだった」
俺達は、袋のある方に向かうと開けてみた。
「お！ フライ返し、これもデカイな。でも大きいパンケーキには、兆度良いサイズだ。こっちは何が入ってるんだ？ 巨大泡立て器、しかも先が４つに、グルグル回すハンドル付きのやつだ」
「でもクリームを泡立てるって言ったって、あのケーキのデコレーション用だったら、どんなけ要るんだよ。大量だぜ」
「だな～ でもさっすが、耕三さんこの泡立て器なら、俺達でも扱いやすいし、大量に泡立てられるはず」
「めっちゃ楽しみになってきたわ」
「修行だってことお忘れなく」
俺と勇は同時に義晴に警告した。
「あははは、怖いな、２人共」
「えーと、卵はまだ１００個ほどあったし、ステビアとホエイ、どうしようバター使ってみる？」
「パンケーキに置いておこうぜ」
「だな～ じゃあオリーブオイルに、ちょっとだけ酵母を使おう。それにこれ！」
耕三がステンレス製の巨大ボールを、僕達が出入りし易いように梯子付きで、幾つか送ってくれていた。木の器よりも軽いので扱い易いだろう。
「そっか、梯子の事忘れてた！ バターの時使えたかもな」
「だな～ でもちょっと小さくないか？」
「いやいや、勇君、耕三さんを見くびったらダメですよ。これ収縮式」
「まじで～？ だったら岩場も必要なかったじゃん」
「あははは、すみません。次から楽に出来るはず」
「バター作ったん？ 凄いな。ほんで今からスポンジケーキを作るん？ デコレーションは生クリームと何？」
「昨日、耕一さんが、マンゴを送ってくれたから、それ使う」
「マンゴ、贅沢やな～」
「じゃあ、まずはメレンゲだ。３人で泡立てたら出来るかな？ メレンゲが多分１番難しいと思う。無理だったら残念だけど、パウンドケーキにするしかないね。マフィンの大きい版だけど、クリームを間に挟むから、見た目や味は違うはずだ」
「どっちでも旨そうだぜ」
「それと、チョコなしのケーキの場合、メレンゲは冷やして泡立てた方が、いいんだけど、冷やすと泡立て難いから、今回はここでやってみる。もしちゃんとメレンゲが出来たら、次からは冷やしながらするな」
「なんや難しいて、よう分らんわ。とりあえず、やってみようや。おもろそうやん」
最初に俺達は慎重に卵を割り、白身を大きなボールへ、黄身はバケツへそれぞれ入れて行った。次にパンツ姿になった３人は、ボールに入りひたすら泡立て器のハンドルを回した。
「この体勢、腰にくるな」
「おっさんか」
俺は数回に分けて加えていたステビアの残り全部を混ぜ合わせた。
「なんかいい感じかも？ 地獄でメレンゲ出来たら俺まじで嬉しい」
「あははは、ほんまや玄の頭は鬼飯のことばっかりやな」
「だな～」
鬼飯作りが３人になったことで作業がより１段と楽になった。がむしゃらに泡立て続けるとメレンゲが立ち始めた。
「もうちょっとだぞ～」
「おお」
２人の元気な返事が嬉しかった。
「やった～ 地獄メレンゲの完成！ じゃあ、２人はそのままでいて、卵黄持って来る。動き回ったら、メレンゲ沈むから気を付けろよ」
俺はボールから梯子を使って簡単に這い出ると、バケツに入れた卵黄を２人に渡し、再びボールの中に戻った。卵黄を少しずつ入れながら、３人で無心に混ぜ合わせた。
「俺素人だけど、これ良い感じに仕上がって来てるって分かるぜ」
「うん、現世でも難しい作業なのに、キメ細かく仕上がって、２人のお蔭だよ～」
「まだやで、こんなん始めたばかりやん。次はどうすんの？」
「そうだった。これに小麦粉を混ぜるから取って来る。２人はまだそのままで居て」
「了解」
小麦粉、ホエイ、オイル、酵母、重曹、全ての材料を混ぜ泡わせ、ケーキ型に油を塗ると生地を流し込んだ。最後に３人で巨大ケーキ型の回りをトントンと叩き、空気抜きを試みた。
「さて、窯に投入だ」
俺達はそれぞれにケーキ型を持つと窯に入った。
「うわ―― これは最恐の修行やわ。背中痛い」
義晴は半泣きになりながらケーキ型を窯の奥に並べると、慌てて窯から脱出した。しかし再び違うケーキ型を持つと、背中の火傷が治らないうちに再び窯に入った。
「義晴、無理しなくていいからな」
「俺、窯業で１回死に掛けたから～」
「え～ ほんまか。けど大丈夫やで～ 生きてる時に動かれへんかった分、地獄で頑張りたいねん」
義晴も勇と同じだ。現世では病弱のため激しい運動など出来なかったのだろう。地獄で身体を思い切り酷使出来る事が嬉しいのだ。
「これで最後や」
「それじゃあ、焼いている間にウィップクリーム作ろう。あと、マンゴの下準備もしないとね」
「腰痛いけど、頑張るぞ」
「お、勇、いいね～」
「あはは、ほんま勇変わったな」
「そっか～？ 修行のせいかもな。心が清められてるんだぜ」
「じゃ、次々」
「マンゴからしよか？」
「おい、お前等、本当の事言っただけじゃん」
厨房に再び俺達の笑い声が広がった。
「そうそうここにな、巨大な包丁が、逆さギロチンみたいに設置されているんだぞ」
俺達は先日作って貰った人間サイズの包丁で、マンゴの皮を剥いていた。
「え～ 怖いな」
「玄のアイデア。デカ過ぎて扱えないから岩場に挟んであるんだけど、それでカカオの実を切る時、マジでビビった」
「カカオの実？ それってチョコレートの材料ちゃうん？」
「ああ」
「勇、生きてる時にお父さんの話を、ちゃんと聞いとったらよかったって後悔したやろ」
「ああ」
「やっぱり」
「勇、結構知ってたよ。だって今、発酵させてて、きっとチョコレート作れると思う」
「すごいな。勇役に立ってるやん」
「まぁな」
「で、皮剥いたら、小さく切る？ 種ってこんなに大きいねんな。僕、マンゴって剥いてあるのしか食べた事ないわ」
「適当に切ってくれていいよ。それと、種は耕作地に返すからバケツに入れて。それにしても、料理したことないのに２人とも包丁捌きは上手だね」
「お見舞いで貰う、フルーツばっかり剥いてたからな」
「ほんまや」
「さてと、マンゴはこれでオッケー。ちょっとケーキの焼き具合見てみるよ」
「俺等も手伝う」
３人で竹串を持ち、窯に入ってケーキを確認した。
「なかなか良い感じで膨れてきてるな。じゃあクリームしよう。あ、でも泡立てた後、ケーキが冷めるまでクリームを寒い所に転送して貰わないと」
「大丈夫じゃね？ いつも焼き上がる頃に監一さん達やって来るじゃん」
「あはは、そうだった。もし来なかったら、これあるしね」
そう言うと俺は携帯を手にした。
「じゃあ、クリームは向こうの冷たい川の上で、浮かばして泡立てよう。ここじゃ暑すぎる」
「了解」
俺達は、クリームをボールに移すと、川へ向かった。
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