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21. Nearly There
俺の厨房内にいつもの甘い香りでは無く、パンが焼ける香ばしい匂いが漂った。
「どの串も卵の液が付いてこない感じだな。もう少し表面に焦げ目が付いたら出来上がりだ」
「もうアカン。めっちゃ旨そう。鬼さん達が来る前に丸ごと１つ食いたいわ」
「俺も同感。やっぱ総菜系の方が好きだな」
「義晴残念、もうバレちゃったみたいだ」
「何でやねん。どっかにカメラあるんやで」
「だな～」
「どうだ調子は？ 今回は何を作ったのだ。香りがいつもと違うようだが」
監一は本当に鼻が利くようだ。否、監一だけではない鬼の嗅覚は、犬なみかもしれない。大きな足音がゾクゾクと近づいてきた。
「本当に恐れ入るよ」
「仕事せんで、ええんかいな」
近頃の俺は出来上がった料理の１部を冷凍保存するため、早く来れなかった鬼は食いっ逸れるのだ。そのためか最近では、焼き上がるや否や挙って登場するようになった。
「まだ焼けてないし、切ったりするから直ぐに食べて貰えないのに、早く来過ぎだよ」
「奥の方のは焼けてると思うぜ。また半分は隠すのか？」
「どうしよう。鬼さんに気に入られるようなら、カフェメニューの1品になるから、せめて３個くらいは、冷凍しておきたいよな」
「ケーキよりも簡単だったぜ」
「そう？」
「僕は鬼さん達が、気に入らん方に期待するわ」
「俺もそれに１票。今回のは丸ごと食ってみてえ」
「だな～」
俺達は同時に本音を吐き出した。
焼き上がりは見事だった。パン生地だが十分キッシュと呼んでも過言ではない仕上がりだ。早速いつもの様に、耕作鬼と厨房鬼へ1つずつと、コンの分も取っておくと、3つは念のために監一さんに隠して貰った。そして残りを鬼達に切り分け振舞った。
残念ながら義晴の期待は外れ、そして鬼が甘党だと言う俺の予想も裏切り、地獄キッシュは超が付くほどに好評だった。
「は～あ」
「まぁまぁ、義晴、また作ろう」
「玄、今回のはいつもの様に甘くないが、絶品だぞ」
監二は、頬っぺたが落ちそうなほどの、満面の笑顔で褒めてくれた。
「ま、いっか」
俺達は鬼達の喜ぶ顔に弱かったのだ。
しかし陽気な気分が一転して、不穏な空気が漂った。
「また現れたな。気を付けろよ」
先程まで、キッシュの話で盛り上がっていた監一であったが、殺気を感じたように顔色が変わり、少し屈むと俺達の頭上で囁いた。
獄卒がまた出現したのだ。他の鬼達と足並みを揃えて現れないが、監一の懸念が増すほど比較的高い確率で、ここに出現するようになった。
「うん、俺が持って行くよ」
「勇、あの一つ目さんがヤバいん？」
「らしい。監一さんに用心しろと言われてる」
「確かにあそこだけ、異様な雰囲気やな」
「人喰いらしい」
「げ」
「でも監一さん達に会うまでは、俺のイメージしてた地獄の鬼って、あんな感じだぜ」
「そやなぁ、僕も鬼って人を食べると思ってたな」
勇と義晴は、危惧の念を抱きながら、玄の後ろ姿を見送った。
俺は切り分けたキッシュを、他の鬼との対応と差別なく、しかし慎重に獄卒の元に運んだ。
獄卒は巨大な鬼ではなく耕作鬼と同等であったが、１つ目で鋭く長い牙が剥き出しているからだろうか、巨大であるが温厚な雰囲気を持つ、監視鬼や厨房鬼とは全く違う毒々しさがあった。
「何だこれは？」
始めて声を掛けられた。
「ちっ」
と言う監一の大きい舌打ちが耳に届いた。何かあれば監一が守ってくれるはずだ。信じるしかない。
「今日は初めて甘いのではなく、キッシュと呼ばれる卵料理を作ってみました」
このセルフは今日何度も他の鬼に言い続けていた。そして俺は出来る限り、平常心を保ちながら獄卒を前に対応した。
獄卒の２鬼は俺の肩越しに、恐らく俺の後ろで仁王立ちしているであろう（俺には見えないが）監一を一瞥すると、
「そうか」
と一言だけ溢すと、キッシュを口に放り込んだ。
旨かったのだと思う。他の鬼達と同様に
「もっとよこせ」
と要求してきた。
獄卒が他と違ったのは、ここへ頻繁に来る鬼達は、俺達が大量に作れない事を理解していた。そのため、決して無理強いはしなかったのだ。
「ただ言ってみただけだ。もしかすると余ってるかと思ってな」
「こんな旨い物は他の奴等にも食わせないとな」
と口々に気遣いの言葉をくれたのだ。
「こんな量じゃ味見にもならんぞ」
「そこにまだあるではないか」
しかし残念ながら獄卒は容赦がないようだ。
「あれは、まだ来られていない方用です。皆さんも同じ量しか召し上がっていません。少ししかお出し出来ずに申し訳ありません」
「人間の分際で物申すのか」
カフェルージュで働いている時も、何度か悪態をつく客の対応をやってのけた。だからきっと今回も何とかなると、高を括っていたのだ。
獄卒が放つ威圧感は、現世でのクレーマーとは比較にならない。俺は恐怖のあまり硬直し頭も真っ白になってしまった。
「おい、獄卒ども。文句があるなら俺が相手をする」
見兼ねた監一が救いの手を差し伸べてくれた。
「ちっ」
獄卒達は舌打ちをすると、
「こいつらが、何をしたのか忘れたか」
「こんな飯如きで人間の手駒にされよって、腑抜け共が」
まるで俺の厨房に居る全ての鬼達に、警告するように吐き捨てると消え去った。
「は～」
俺はその場でしゃがみ込んでしまった。
「玄、お前はよくやった。しかし次からは俺が飯を運ぶ」
「出来ればもう来ないで欲しいがな」
監一の後ろに控えていた監二の本音がこぼれた。
「分かった、そうして貰えると助かるよ。監一さん有難う。監二さんもサンキュー。俺、絶対に喰われると思ったぁ～」
獄卒は監一達に任せる事で、問題は解決したと、この時誰もが信じていた。
あれから耕作鬼と厨房鬼からも、１つずつキッシュの追加注文があったため、冷凍して保存するのを諦めた。そして、残り全部も一瞬で後から来た鬼の腹におさまった。
「これはマジで旨いわ。もうちょっと食べたかったな～」
「毎回味見だけだからな」
「まぁまぁ、味見出来るだけでも有難いって」
「玄が時々修行僧に見えるわ」
「何やそれ」
「あははは」
「さてと、いよいよだな」
「あ～ 待ちに待った、コーヒーの焙煎だ」
キュアリングをさせているコーヒー豆の1袋を、先程耕作鬼から転送して貰ったのだ。
「ホンマにコーヒー豆やん。凄いな。ちゃんと乾燥出来てるし」
「だな～ 地獄に来てコーヒーを作ろうなんて、まじ尊敬するぜ」
「同感や。凄いとしか言えんわ」
「そんなに褒められたら、くすぐったいよ」
俺はあまり褒められる事に免疫がなく、対処方法を知らず少し困惑した。
「玄、焙煎しようぜ」
もじもじしている俺に勇が処方箋をくれた。
「おう」
俺達は円陣を組んだ。その様子を監一達は不思議そうに眺めていた。
「フライパンはあっちだったっけ？」
「そういや、フライパンってまだ登場してなかったな」
「パンケーキするようになったら、超活躍するけどね」
「パンケーキ？ うわ――楽しみやな」
「義晴は何でもアリだな」
「厳しい食事制限なしで、しかも自分等で作って食べるって最高やわ」
「俺もそう思うぜ」
話している間に、フライパンに辿り着いた。地獄に来た頃は、毎日のようにフライパン業をさせられていた。随分遠い日の出来事のようだ。
「久々に見るな」
「だな～」
「あ、そうなん？ 僕はつい最近までお世話になってたわ」
「じゃあ、義晴に任せるか」
「え～ そんなん」
「勇は義晴弄るの好きだな」
「あははは」
俺が先にフライパンによじ登ると、勇と義晴がコーヒー豆の入っている袋と木ベラを渡してくれた。
フライパンがある場所には、炒り終わったコーヒー豆を入れるバケツやボールも持参し、念のために監一にも付いて来てもらった。
「うおぉ～ 久々に足が熱いな」
「コーヒー豆が焦げないように走りまわるしかないか」
「時計回り？」
「時計って右に回ってたっけ？」
「多分そうやったはず」
俺達は3列になり先ずは時計回りに走ってみた。
「木ベラ持って来て正解だな」
「うん、こうやって、ほうきを持って前に進みながら、掃除してるみたいやで。おもろいわ」
「義晴の発想って現世でもそうだったけど、地獄だと更にポジティブだな」
「僕、掃除なんてしたことないから、楽しいで～」
「お前等本当に良い奴だな～」
「何だい今更」
「コンビ名付けたいくらい、僕等気が合うな」
地獄一帯にコーヒーの香りが漂い始めた。
「うわ～ 懐かしい匂い」
俺は走馬灯のように様々な記憶が頭をめぐり始めた。カフェで働いていた頃のことだ。
注文伝票をオーダークリップに挟むと、先ずはコーヒー豆の入ったミルにスイッチを入れる。すると、キッチンに新鮮なコーヒーの良い香りが漂うのだ。
「玄、げーーん」
「おーーーーい」
「大丈夫か？ 木ベラの動きが尋常じゃないくらい早いぜ」
「え？」
３列の真ん中だった俺は、２人の木ベラを押しのけ猛スピードで、フライパンの中をグルグルと回っていたらしい。
「あははは、ちょっとカフェルージュに転移してた」
勇と義晴はお互いの目を合わせると、
「嗅覚とかって記憶を呼び覚ますっていうけど、玄は飛んで行ってたぞ」
「ほんまや、ぜんまいを巻いて生き返った、ブリキのおもちゃみたいやったで」
「あははは」
俺は、自分の行動を想像して大笑いした。
「ごめんごめん」
白っぽかったコーヒーの生豆が上手に焙煎され、俺のよく知るコーヒー豆の姿を現した。
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