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26. Height Phobia
冷蔵貯蔵庫には、チーズの他にヨーグルトやマヨネーズ、漬物まで保管されていた。
俺のジャムやバターも名札付きで、きちんと管理されていて、人界には謝って発送されないようになっていた。
実はジャムやバターは人界に依頼されて、やはりここで既に作っていたようだ。
「俺が作らなくても、監一さん達、ジャムとか食べれたじゃん」
と疑問を投げかけたが、耕三には上手に無視された。
俺は、修行の一貫だと納得するしかなかったが、これまでジャムの存在を知らなかった監一達が、少し可哀想になった。
冷蔵貯蔵庫を後にした俺は、畜生界の耕作地に案内された。とはいえ、ここの耕作地には、田園風景は広がっておらず、その変わり乳製品工場が建っており、まるで現世に戻ったように近代化された景色が目の前に現れた。
「これは、まるで地球みたい」
「残念だが、工場内には関係者以外入れない決まりだ。ここから眺めておけ」
「うん、全然いいよ。ここから見てるだけで十分」
工場を出入りする耕作鬼は、耕三達と若干違っており、角の無いモノも多く、工場着に身を包む姿はまるで人間のようだった。
「あそこで、チーズとか作ってるんだよな。凄いな。あの建物を設計したのも、耕三さんだったりして～」
冗談のつもりだったが、そこにいる２人は無反応だった。
「それでは私はこれで失礼いたします。玄殿、お会い出来て光栄でした」
丁寧な挨拶をすると、畜生界の耕作鬼は俺の前から消えた。
「俺みたいな罪人にあんな礼儀正しい態度、勿体ないよ」
きっと耕三が居たからだ。俺にまで気を使わせてしまったことに、俺は恐縮した。
「ここの耕作鬼さん達は、畑仕事はしないの？ チーズとか作る担当ってこと？」
「まぁ、皆、好きな分野で自由に仕事をしているからな」
「地球と比べると羨ましい限りだよ」
「ああ」
「耕三さんは勿論だろうけど、耕一さん達もここでチーズ作りも出来るんだ」
「まぁな、そうはしないと思うがな。耕一は、育苗が命の男だからな」
「そうなんだ」
「耕作地は、地獄や天界と並行してある。気温によって下から
熱帯ー乾燥帯―亜熱帯―温帯―冷帯―寒帯―極寒帯―氷雪帯
に分かれており、好きな環境、好きな仕事を自由に選べるのだ。いいだろう」
耕三は鼻高々に俺に説明してくれた。
「働く環境の気温まで選べるって本当にいいよ。耕三さんが考えたんだったりして」
「さて、帰るとするか」
俺の質問の答えを、何度も耕三にはぐらかされている気がする。
「うん。チーズをゲットした事を、勇と義晴に早く伝えたい」
「そうだ、さっきの奴がバターもこちらで余る事があれば、少しは回していいと言っていたぞ。欲しいか？」
「まじで？ あっでも自分たちで作れるものは頑張るよ。俺達には修行だからね。お気持ちだけ有難く頂ますと、伝えておいて」
「わかった。それから、耕一の耕作地で見せるのを忘れたが、デーツは要るか？ ナツメヤシの実だ」
「うんうんうん、うんを何回言っても足りないくらい、欲しい！ スコーンと言えば、デーツスコーンとチーズスコーン！ 有難うごじゃいます」
俺は、上半身を前に倒し頭が地面に着く勢いで、一礼をした。
耕三は、そんな俺を愉快そうに笑い声をあげた。
「では、そろそろ戻るか。ピザやデーツスコーンが食べてみたいからな」
「俺も早く作って皆に食べてもらいたい！ で、どうやって戻ったらいいの？ また携帯のボタンを押したら帰れるの？」
「いや、畜生界との転移は設定していない。ここからなら、落ちるだけだ。簡単だろ？」
「え――」
俺は、平然と応える耕三に対して、冷や汗をかきながら、無理だと訴えた。
及び腰になっている俺を後目に、崖の端まで歩いた耕三が手招きをしていた。
「俺がそこに着いた瞬間、背中押して突き落さないって、約束してくれないと、そっちに行かない」
俺自身まるで駄々っ子だと思ったが、高所恐怖症なのだ。なので、ここに青龍に乗ってやって来た自分を褒めてやりたいくらいだ。
現世でだって、観覧車にも乗ったことがない。そう、デートの定番だ。あ！ もしかして、これも女の子に振られた原因かも？
「俺様はそんなガキみたいな真似はせん。重力の影響がない空洞を、教えてやろうと思ったが、必要ないなら好きにしろ」
耕三は半ば呆れながらも、俺に帰路を指し示そうとしてくれていた。俺は自分の肝っ玉の小ささに情けなくなった。
「分かった。耕三さんごめん。落っこちたって、もう死んでるんだもんね」
まだ恐る恐るだが、崖の淵になんとか足を運んだ。
「あの空洞が見えるか？」
「ぎゃ――」
下を見た俺は、一瞬怯意だが、よく見ると白靄が立ち込めていて、真下を見下ろす事は出来なかった。
「あ、ここの下だけ、青く光ってる。蛍が沢山生息してるみたい」
「飛翔石。あれがある場所は、重力がないため全てが宙に浮かぶ。玄は地獄の住人だから、これ以上は上に行けん。なので、この青い光を追っていけば、フワリと浮かびながら降りて行き、地獄に辿り着くはずだ」
「すごい。それなら俺だけで地獄に行けるよ」
「ただし、地獄に近づくごとに上昇気流の影響が現れる。残念なことに飛翔石の影響で、携帯転移は使えん。乱気流が発生したら、どこかに飛ばされてしまうかもしれん」
「え？ それは怖いな」
「一緒に行ってやりたいが、予定よりも早く人界に行かねばならなくなった。そのため神通力を莫大に使うのだ。転移もしてやれん。そうだな、、、、」
耕三がふいに、コンを目で探した。
「コンの尻尾を掴んで行け。奴が地獄まで連れて行ってくれるだろう。万が一、飛ばされた時は、心配するな、きっと何処かに辿り着く。飛翔石内と畜生界でなければ、携帯の９番を押してみろ、運が良ければ玄の厨房に到着するだろう」
まるで他人事のように淡々と説明しているが、耕三の様子から俺を心配してくれているのが見て取れた。過剰に不安を誘ってる風でもない。コンと携帯があるのだ。何とかなるのだろう。
「分かった。大丈夫。俺やってみるよ。耕三さん忙しいのに、色々と有難う」
「何かあったら、飛翔石の空洞外に出て、携帯で俺を呼べ。人界にいても恐らく気付くはずだ」
「人界には長く滞在するの？」
「そうだな、行ってみないと分からんが、今回は長いかもしれん」
「そうなんだ。じゃあ気を付けて行って来て。俺も頑張って地獄に戻るから。ピザ楽しみにしてて」
耕三は俺の言葉を聞き終えたと同時に姿を消した。
「さ～てと、コンよろしくな」
俺はコンが何の躊躇もなく飛んでいる姿をこの目で見た。信用していいはずだ。万が一落下しても、また蘇生される身体だし、きっと大丈夫。
「あ、でもさぁコン、俺とまた地獄に戻ってもいいのか？ ここに居たいんだったら、俺は何とか１人で地獄に帰るからさ、心配してくれなくてもいいよ」
この時ばかりは、コンの本心が聞けたらと願った。耕三に確認して貰えばよかった。コンは俺の言葉が分かるのだろうか？ じっと俺の話に耳を立てていたが、ふいに１歩前に歩みを進め崖の淵に座ると、尻尾をフワリと上に立てた。
「いいのか？ 俺とまだ一緒に居てくれるのか？ だったら嬉しいよ」
俺はコンの横に並ぶと、崖に腰掛けた。
「うわ～ 下を見たらやっぱ怖いな。でもコンが手伝ってくれるなら鬼に金棒だ！ そういや、ここで金棒持ってる鬼っていたっけ？ ま、いいか。じゃあ、帰ろう。勇と義晴が待ってるし、早くピザ焼きたい！ コン行くぞ」
俺は、コンの尻尾を掴むと、崖を飛び降りた。
俺は、最初に地獄に堕とされた時と同じように、真っ逆さまに落下するのだと想像していた。
耕三が「フワリと浮かびながら降りる」と教えてくれたが、半信半疑だった。
だが、正しく俺はその「フワリ」状態だった。時折吹く風に横に持って行かれそうになるが、コンがしっかり舵を取ってくれた。慣れてくると、先程の恐怖心は消え、楽しい気分になり、時折姿を見せる飛ぶ白兎達に挨拶が出来るほどの余裕も持てた。
やがて、辺りの空気が徐々に暑くなってきた。地獄に近づいて来た証拠だ。
「コン、有難う。もう少しみたいだな」
コンは俺の呼び掛けに応じるように、チラリとこちらを見てくれた。
すると、俺とコンは急に押し返されるように上へと舞い上がった。俺はコンの尻尾を離さないようにシッカリと掴んだ。
「こんなに尻尾引っ張って、コン痛くないか？ ごめんよ～」
上下左右、風に翻弄されながらも、少しずつだが地獄に降りて行っているようだ。今まで立ち込めていた白靄が、赤色に染まって来たからだ。
俺は、改めて自分は、地獄に送られたのだと認識させられた。
「仕方ない。あそこで頑張るしかない！」
自身にしっかりと言い聞かせた。
「あ、コン、あそこ俺の作業場だ。上から見るとあんな感じなんだ。でっかいバージョンの厨房みたいだな」
上空から眺めた俺の厨房は、使い勝手良く配置されていたのだ。俺達が監一の大きさであれば窯、コンロ、作業台、水場、蒸気場、正しくキッチンだ。
すると、蒸気道辺りでキラリと銀色に輝く物体が見えた。
「耕三さん、もう送ってくれたんだ。本当に仕事が早いよな。あ、勇と義晴だ」
地獄に引き戻される現実に憂鬱だった俺だが、２人を見た瞬間、気分が晴れた。
「いーさーむー！ よーしーはーる！」
俺の声にふと上空を見上げた２人を見て、
『俺は本当にあいつらが好きだ！』
心で叫んだ。
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