地獄でカフェをOPENしました

29. First Sip

　俺はレバーに手を掛け、先ずは熱湯を抽出口から流してみた。常に沸騰状態なのだ、現世の機械と違い、このレバーを下げて湯が沸くのを待つ必要がない。
「お～　すげえ。ちゃんと熱湯が出るよ。お湯が掛からないから、見に来ても大丈夫だよ」
　後ろで控えていた皆の足早に歩く音が近づいて来る。
「じゃあ、勇、フィルターをはめるぞ」
「おお」
　俺達は、２つ取り付けてある抽出口どちらも試してみることにした。
　勇は俺よりも長身であるからか、２回ほどトライしただけで、上手くフィルターをはめたようだ。
「あ、勇、上手じゃん。俺なんて何度も挑戦して、やっとはまったのに」
　あの時、耕三が後ろで控えていたから、緊張していたのだろうか？　俺も今回は一発でポルタフィルターをはめ込んだ。
「まぁな。で、次どうすんだ？」
　俺は抽出圧力計を確認した。
「９気圧。完璧だ。じゃあ、このレバーを下すんだ。普通だったら３０秒が目安なんだけど、コップも機械も大きいから、どうだろ？　とりあえず、カウントしよう」
「おう、じゃあ行くぞ」
「うん」
　当り前だが、ピストンレバーには圧力が掛かった状態だ。そのため、耕三の前で軽々と下せたレバーが、今回は別物のような重量を感じさせた。それでも、俺と勇は、高い位置に設置してあるレバーに体重をかけて同時に下すと、数を数え始めた。
「４，５　勇、レバーを離して」
「あ、ああ。もういいのか？」
「そう」
　俺達がレバーを離すと、ゆっくりと確実に元の位置に戻っていく。
　コーヒーの粉に熱湯が、かかったのだろう、俺達はコーヒーの夢を見せられているような感覚になり、誰もが目を閉じた。

『エスプレッソ１つとカプチーノ、チョコ乗せで１つ』
　俺の中にある生きていた頃の記憶がまた蘇った。白黒の画面の中で、俺の手だけが写っており、エスプレッソマシンのボタンを押す。
『シュー』
　という音と共に、湯気が一機にキッチン内に立ち込める。
『あの音が好きだったな～』

「２０、２１、２２」
　勇のカウントが呼び声となり、一瞬数を数えるのを忘れそうになった俺を、地獄へと戻してくれた。
「２８、２９、３０　オッケー、じゃあ監一さん達のカップを外して」
「え？　まだコーヒーが落ちてるぞ。それにカップの半分くらいしか入ってないぜ。これでいいのか？」
「うん。後でコーヒー粉の状態を見てみないと、確実な事は言えないけど、多分これで完成」
　勇は半信半疑だったが、俺を信じて監一達の器を抽出口の下から取り出した。
　その後、コーヒーの抽出が直ぐに止まるのを確認した俺は、機械も器も大きいが、抽出されるタイミングは普通サイズと変わらないのだと確信した。
「どんな感じ？　いつも使ってた機械と同じ？」
　茜が興味津々で俺の肩越しに抽出されたコーヒーを見ながら尋ねてきた。
「茜先輩、これ、カフェルージュのよりも断然いい。圧力が掛かったレバーを、引き下ろすのに力が要るけどね。次はミルク。上手に泡立てられたら完璧だよ」
「うん、もう牛乳はピッチャーに入ってるよ。手伝うね」
「ありがと」
　ミルクの入ったピッチャーは予想よりも重みがあった。最後に持ち上げる必要があるため、念のために２人１組で作業をすることにした。
「先ずは、スチームを出してみて。布はそこに用意しておいた」
「分かったわ。じゃあスチーム出してみるね。このレバーを下せばいいの？」
「そう」
「理子ちゃん、スチームが出る時、多分凄い音がすると思う。ビックリしないでね」
「はい、大丈夫です。いつも通ってたカフェで、よく見てたので知ってます」
　俺は、スチームが出るレバーを少し下してみた。するとノズルから勢いよく蒸気が出て来た。
「シュー」
　蒸気音と共に辺りを熱くて白い靄が立ち込める。
「すごーい。これ本格的だわ」
「だね～」
　俺と茜は、布でノズルを綺麗に拭くと、ミルクピッチャーを下に置き、少し斜めに傾けると手を添えた。
「準備OK？」
「うん、大丈夫」
　俺達は同時にレバーを下ろした。するとミルクを泡立てる音が耳に入り込んできた。
　懐かしさに心は踊っていたが、実は俺、この牛乳を泡立てる作業が苦手だったのだ。
「茜先輩によく怒られたな～」
「何か言った？　ねぇ玄君、カプチーノ？　それともラテ？」
　カプチーノとラテでは、ミルクとエスプレッソの割合だけでなく、ミルクの泡立てられる状態も違うのだ。
「どっちでも」
　適当に答えると、茜の渋い顔が見えた。茜がコーヒー命なのを忘れていた。
「茜先輩、持ち上げるの大変でしょ？　俺、頑張ってカプチーノにしてみます。ご存知の通り下手ですが」
「了解。じゃあ私はラテね」
　蒸気道から蒸気が噴き出す音色と、ミルクピッチャーの中から発生する音が、まるでデュエットでもするように地獄に奏でられた。
「茜さんミルクが何度になったらいいんですか？」
　ミルクピッチャーに取り付けてあった温度計を確認しながら理子が尋ねる。　　　
「ラテはスチームミルクの割合が殆どだから、このまま６０度近くまで温めるね。それで、理子ちゃんに手伝って貰って、ピッチャーを持ち上げたら、最後に少しだけ空気を含ませて泡立てるの」
「カプチーノは違うんですか？」
「カプチーノはフォームドミルクって泡ミルクと、スチームミルクの割合が１対１。だから、３０度位になったら、ノズルの先端をもっと中に入れて、シッカリと泡立てるの。玄君ちゃんと覚えてるといいけど」
　俺は、茜が理子に説明している通り、３０度になった時点でピッチャーを持ち上げ、ミルクを泡立てていた。
　重いと思っていたピッチャーだったが、控えていた勇の手を借りずとも大丈夫だった。
　そして温度が６０度になった時点で完成だ。
　最後に空蒸気を出しノズルを綺麗にする。
　俺達はピッチャーの底をトントンと叩くと、コーヒーが入った器にミルクを入れる作業に移った。
　俺はピッチャーの底をトントンと叩くと、器のまま蒸気道で保温しておいたコーヒーに、ミルクを入れる作業に移ろうとした。
　ミルクピッチャーを抱えるのに、少し手伝って貰おうと勇を探したが、茜に呼ばれていた。
　コーヒー命の茜は理子と勇を巻き込んで、ラテアートを施すつもりだ。
「どんだけ～」