地獄でカフェをOPENしました

31. Scheduling

「よぉ～　玄、久しゅうのう。お主の飯、旨いと評判だぞ」
「あ、鬼長、お久し振りです。人員もこんなに増やして頂いて有難うございます」
「いやいや、毎日飯を作るのは、大変だろうからな。これでいけそうか？」
「はい、十分過ぎるほどです。それに人選が素晴らしくて、皆一生懸命に働いてくれるので本当に助かってます」
「そうか、それは良かった。で、何用じゃ？　カフェとやらが、そろそろ出来ると聞いたが、そのことか？」
「今日はわざわざ来て頂いて有難うございます。はいカフェを開店する前にご相談したい事があります」
「何じゃ？」
「ここ地獄にはお金が無いので、今の所は早く来れた鬼さんだけが、俺の作ったご飯を食べれるのです。でもそれでは不公平じゃないかと思うのですが」
「なるほどな」
　鬼長は俺の言葉を遮ることなく、静かに聞いてくれた。監一も横で俺の意見に納得したのか、時折頭を縦に振っていた。
　勇達は、後片付けをしながら、俺と鬼長の会議に耳を傾けていた。
「玄はどうしたらいいと思う」
　監一に俺のアイデアを問われた。
「お金の替りになる物を作ったらどうかと」
「ほぉ～」
「毎日、仕事の後に木札を渡すとか？　人間も仕事をすれば賃金が貰えます。確かにここは地獄で、鬼さん達も修行の身だと聞きました。だから、もし俺の考えによって、邪念が生まれるようなら他に何か考えます」
「そうじゃの。実は最近、玄の飯に有り付けないモノが苦情を言うてきよってな。そのこと自体が邪心に繋がるのではと、危惧しておったのだ」
「そんなぁ、、、、申し訳ありません」
「いやいや、そんな事で心乱れる方が問題なのじゃよ」
「では、最初はその木札とやらで、試してみるかの？　皆同様に仕事をしておるのじゃ、報酬があってもよかろう。どう思う監一」
「良いと思います。もし不穏な動きがあるようなら、また考えましょう」
「そうじゃな」
「それから」
「まだあるのか？」
「すみません。営業時間の事なんです」
「営業時間？」
「監視鬼さん達は、交代で仕事をされてますよね？　それって変わるのですか？」
「いや、地獄には昼も夜もないでな、皆同じ時間に、ずっと働いておる」
「やっぱり」
「それが何だ？　玄」
「今はご飯が出来上がる度に、鬼さんに召し上がって貰ってます。でもカフェになったら、メニューを見て食べたい品を、自身で選べるようにしたいんです」
「それは、人界での飯屋と同じじゃな」
「そうです。でもそうするには、カフェをずっと閉めずに営業するのは無理です。ケーキなど作る時間と、ある程度の蓄えも必要です。１日中交代で鬼さんに来られると、今みたいに出来上がる度に全部無くなってしまいますし、メニューに載せる全ての品を作る時間もありません」
「なるほどな」
「耕作鬼さんと厨房鬼さんは、恐らく皆同じ時間に休憩されてますよね？　監視鬼さんは昼と夜の２つに別れてると思うのですが、違いますか？」
「その通りじゃ」
「では、皆の休憩時間に合わせて、営業しようかと考えています」
「ほ～　確か最初の監視鬼の休憩は、耕作鬼達と同じじゃな？　後のは、厨房鬼とだったな？」
「そうです。鬼長」
「であれば、その２つの時間帯に、カフェを営業するのでどうじゃ？」
「はい、それでやってみたいと思います。でもそれは何時頃なのでしょうか？　どうやったら、その休憩時間が分かりますか？　俺、時計持ってないです」
「時刻か？　玄には見えぬのか？　上にあるがの」
「え？　上？」
「ああ、上にあるぞ。玄に時刻を教えて無かったか？」
　監一は大きな腕を上に、天を指差しながら告げた。
「否、監一さん、俺聞いてないなぁ」
　応じながら、監一の指差す上を眺めた。そこには、地獄の暑さで熱しられ赤く染まった空気が漂っているだけだ。
「どこに時計があるんだ？　地獄の時計ってどんな形をしてるんだろう？」
「現生と同じだぞ。大きいがな」
　監一が現世と同じだと説明してくれたが、一向に時計らしき物が目に留まらなかった。
　俺達の話を後ろで静かに聞いていた勇達も、同様に上を眺めながら、時計なる物を探していた。
「…………」
「…………」
　ずっと上を眺めていた俺の首が疲れて来た頃、
「あ！　ああああ、ほんまや！　時計あるわ！」
　誰もが無言で時計を探していた中、響き渡る甲高い声が、そこに居る全ての意識を、天ではなく義晴に向けさせた。
「義晴何処だ。教えろ」
　勇が飛び掛かる勢いで義晴に言い寄った。茜も理子も同じ心境であるだろう。
「ほら、そこやん。じーっと目を凝らして見るんじゃなくて、ボーっと見ぃ」
「はぁ～　何だよそれ。全然分かんないし」
　勇のトーンが上がった。俺も同じだ。ジーっと見るんじゃなく、ボーっとって？
　曖昧な説明だったが、再度上を見上げてみる。今度は、目を凝らさずに。
「そうそう、アナログちゃうで、デジタルやで」
「え～？　まじかよ」
「デジタルって、そんなの想像もしていなかったぜ」
　上を眺めながら、皆口々に驚きを放った。
「あ、まじで！　あれだ！　うわ～」
　俺が、予想に反する形の時計を見付けたのと同時に、勇も雄叫びを上げた。
「ちょ～うける。こんなの簡単に見つからないぜ」
「本当だぁ、あった。面白い。でも見付けてしまうと、分かり易いかも」
「本当ですね。私も見付けました。でも今の時刻【６５：３２】って事ですか？」
　理子が言う通り、デジタル式時計は、【６５：３２】　と示していた。
　時計は東西南北どの方角からでも、時刻が分かるようになっており、数字は白色で表示され、１度発見出来れば、これからは何処からでも、いつでも時間が分かるだろう。
「デジタルって、耕三さんのアイデアだな」
「ああ、良く分かったな。地獄は１日１００時間だ。針時計では分かり難くてな、耕三の案だ」
「あははは。で、え？　１００時間？　それで休憩は１度だけ？　ブラックだなぁ～」
「ブラックとは？　いやいや、鬼の就業時間は、おおよそ４０時間じゃ。昼勤務は３０時から７０時、夜勤は８０時から２０時。皆飯も取るし、休憩時間もある、それに睡眠はそれぞれ４０時間だ。ここで修行しておる人間が２度、１０時間ずつ死ぬ。その時の休憩時間を利用してカフェに来るだろう」
　鬼長が丁寧に説明してくれたのだが、頭の中で鬼の１日の流れが描き難い。
「鬼長、俺、木の板と炭を持って来るので、もう１度説明して貰ってもいいですか？」
「ああ、構わん」
　地面に座っていた腰を上げると、背後から義晴が既に用意していた筆記道具を差し出してくれた。
「義晴、凄い気が利く。サンキューな」
　義晴は手を挙げるとまた勇達の元に戻った。
　俺は、義晴が手渡してくれた板に鬼のスケジュールを書き始めた。

　昼勤監視鬼
　２０時　起床　食事
　３０時～７０時　就業
　７０時　休憩
　８０時　就床　

　夜勤監視鬼
　２０時　休憩
　３０時　就床
　７０時　起床　食事
　８０時～２０時　就業　

　耕作鬼は、ほぼ昼勤監視鬼と、厨房鬼は、夜勤監視鬼と、同じ１日であるようだ。そして、人間達の食事は３０時で、２０時と７０時に死ぬ。その間に監視鬼達がそれぞれ休憩を取れると言うと事だ。

「分かりました。じゅあ、カフェの営業は休憩に合わせて
　２０時～３０時　と　７０～８０時　
　他の空いてる時間を仕込みに取れるなら大丈夫、やっていけます。鬼長有難うございます」
「それは、良かった。玄、楽しみにしておるからな。しっかり励めよ」
「はい」
　俺の返事と重なるように背後からも同様の声が聞こえた。俺だけでなく皆も興奮しているのが、しっかりと鬼長の胸に伝わった。
　丁重に鬼長を見送った俺は、理解ある上司を持てた気分で心地良かった。
　ふと見上げると、地獄は【７０：２８】　を差していた。昼勤鬼の休憩時間、そして夜勤の鬼達は食事中だ。

　そう、頭で考えていた時、またもや胸で携帯が鳴る音がした。
「あ、耕三さん。もう人界の用事は終わったの？」
「ああ。玄も無事に地獄に戻れたようだな」
「うん、コンが、ちゃんと舵を取ってくれた」
「そうか。良かったな。それでだ、今そちらに頼まれていた物を送った。玄の働く場所じゃ狭いので、入り口付近に並べてある。配置は好きにしろ」
「配置って？　もしかしてテーブルセット！　まじで、有難う」
「それとだ、チーズも届けようと思ったが、地獄は暑過ぎる。なのに冷蔵庫がない。必要な食材をその都度転送するのも面倒だ。そこで、冷蔵庫も送っておいた。背後に長い管が付いている。決してそれに触るな。皆にもしっかり言っておけ。分かったな」
「冷蔵庫！　耕三さん、大好きだよ」
　俺の愛の叫びが聞こえたらしく、勇達に囲まれ、皆が携帯に耳を寄せて来た。
「あ、耕三さん、義晴が画伯みたいでさ、看板はこっちで用意する。有難う」
「ほぉ～、楽しみだな。また何かあったら連絡する」
　耕三との通話が終わった後、俺は思わず、携帯にキスをした。耕三は俺の心を読んでいるのだ。必要な物を言わずとも分かってくれる事に、心底嬉しかった。
「大好きってなんだよ。何勝手に告ってんだよ」
　勇はまるで子供の様に拗ね、口を尖らせていた。
「テーブルセットにチーズ、冷蔵庫まで用意出来た」
　俺は両腕を天高く上げると、耕作地、厨房、監視場に届くよう、腹の底から声を出した。
「地獄カフェOPENしま――す！」