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多香子はその小さく細い腕の中に、その小さな生き物を抱きしめて海岸に向かって必死で走った。
背後からは大勢の大人が彼女の名を大声で呼びながら追いかけて来る。
「タカコちゃん、聞こえますか？ その生き物をこちらに渡しなさい。あぶないから、言う事を聞いて」
多香子はそれに耳を貸さず、サンダルでビーチの砂をはね上げながら波打ち際に向かって走る。もう少しの所で転んでしまうが、すぐに立ち上がってまた走る。
細い銀色の短い毛に覆われたその小さな生き物を腰まで海水に漬かったあたりで手放した。
その生き物は水の中に入ると体をくねらせて多香子の周りをクルクルと泳ぎ回り、側を離れようとしなかった。多香子は首を伸ばしてすり寄ろうとするその生き物のごつごつした頭をなでながら語りかけた。
「早く行って。あの大人の人たちに捕まったら、えぶちゃんがひどい事されるんだよ」
多香子の背後から目もくらむような光が当てられた。同時に数人の男の声が同時に上がる。
「いたぞ、あそこだ！」
「子どもを保護せよ！ 他の者は生物を探せ」
えぶちゃんと呼ばれた生き物は驚いて身を震わせ、多香子の体から離れて素早く海に潜って姿を消した。
ばちゃばちゃという音がして、背の高い制服姿の男が多香子の体を海水の中から抱き上げた。頭に付けているインカムに向けて男は叫ぶ。
「こちら山本陸士！ 当該児童の身柄確保！ けがは無い模様。送れ」
インカムから相手の声が聞こえる。
「本部了解。当該生物は視認できるか？」
「当該生物の姿確認できず！ 海中に逃亡したものと推測。送れ！」
「本部了解。山本陸士は当該児童を本部へ護送せよ」
「山本陸士了解。オーバー！」
多香子はその男に抱きかかえられたまま、海から少し離れた大きなテントに連れていかれた。テントの中には多香子の母親が、椅子に座っていた。
母親が立ち上がって、多香子を抱きしめた。
「大丈夫？ えぶちゃんはどうしたの？」
「海に入って行ったよ、ママ。えぶちゃんは海の中でも生きていけるんだよね？」
「そうよ。フフ、よくやったわ」
テントに入って来た、制服姿の別の男が多香子の母親に、威圧的な口調で言った。
「神崎教授。東京の防衛省本省までご同行願います。貴女にはお尋ねしたい事が山ほどありますので」
母親は不敵な笑みを浮かべながら平然と返した。
「いいけど、この子の父親が迎えに向かっているから、連行するのはそれまで待ってくれない？」
やがて多香子の父親が真っ青な顔でテントに駆け付け、母親はすっかり暗くなった空へ、深緑色のヘリコプターに乗せられてどこかへ連れて行かれた。
翌日の昼、多香子が同じ波打ち際で砂を手で掘り返していると、父親が走って来て多香子の体を抱き起こした。
「こら、どうしてここへ来た？ 昨日の今日だというのに」
多香子は半分べそをかきながら父親に自分の頭の左側を指差した。
「あのね、ママにもらった、あれ、昨日なくしちゃったみたい」
父親はそう言われて、娘がいつも髪を止めているバレットをしていない事に気づいた。
「ああ、赤い花の形の飾りが付いてた、あの髪留めか？」
父親は周りの砂浜をぐるっと眺めまわしてから、多香子に言った。
「あの後に満ち潮が来たから、多分流されてしまったんだろう。また買ってあげるから家に帰ろう。勝手にこの辺にいると、自衛隊のおじさんたちに怒られるよ」
近くで水が跳ねる音がした。もしやと思って海面を見たが、そこには丸い波紋以外何も無かった。
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