ここは、隠者の里。

　私は――何を忘れているって言うんだ？
　おみくじに書かれていたあの問いかけを見てから、更に日が立った。今日は定期報告の日だ。かつての公民館に誰よりも早く赴き、席に腰掛けながら、むっつりとした顔で考え事に耽るカイを、他の試験モニターたちが遠巻きにしている。
　疑問は今や苛立ちに変わっていた。
　定期報告会を仕切るスタッフの声に顔を上げて、居合わせた試験モニターの顔を見回しながらカイは目を細める。
　お互いに過去を詮索することを禁止されたメンバー。
　普段はお互いに不干渉で、今日のような場所だけで緩やかな交流が持たれる。だから、お互いに名前と顔しか知らない。
　――では、私は？
　そもそもカイは、どういう経緯でこの試験モニターに参加したのだろうか。
　そこに思い至って愕然とする。
　私は、何をしていたんだ？
　自分がモニターになることに同意した経緯や、この「隠者の里」での生活の記憶だけは綺麗にあるのに、それ以前の――カイのことが全く思い出せない。カイ自身のことだと言うのに。
　苗字は？　出身地は？　学歴は？　家族構成は？
　何よりも恐ろしいのは、それらを今まで認識していなかった自分自身だ。
　さっと顔が青ざめる。
　企業の保養所として買い取られた町。揺りかごのような、仮初めの町。
　とてつもなく気持ちが悪い。頭痛がして来て、カイは思わず顔を顰める。

　ねぇ、覚えてる？

　鮮烈な、その言葉――。
　切れ切れの記憶が蘇った。
　誰かと交わした会話。
『――魔法の呪文は何にしようか』
　わくわくとしたように声を弾ませながら相手が言うのに、カイは聞き返す。
『魔法？』
『ほら。すべてを粉々に壊す、魔法の言葉』
　理想郷。
　そこから脱出するための秘密の呪文について。
　これは誰と交わした会話だろう？　アカツキか？　いや、違う。なぜなら、左手の薬指にはプラチナの指輪が光っている。
　あれは――。
『皆が知ってる強烈な文句にしたら？　楽園とは正反対の』
『へぇ、例えばどんな？』
『そうだなぁ、例えば――』
　ちりり、と頭の中で閃光が走る。
　自分が何を言ったのか、思い出した途端に、どっと体から汗が噴き出してくる。椅子を蹴るようにして立ち上がって、カイはテーブルを両手で叩いた。皆が驚いたようにカイの方を見るが、それに構わずにカイは口を開く。
　そのまま、腹の底から大声を出す。
「祇園精舎の鐘の声！」

　――実験『隠者の里』内から緊急コード発令を確認。実験中止。実験中止。被験者については、ログアウトの準備を行います。しばらくお待ちください。