ゆりかご

城門

　王子とその妃(きさき)は、小さな王子をさずかりました。今や母親となった娘は、夫にそっくりのまゆ毛を持つ子を腕に抱いて、幸せを噛みしめるのでした。

「お母さんのしたことが、今なら分かる気がします」

　妃が明かした胸の内に、王子はうなずきました。

「無償の愛だね。そなたのお母さんはよほど愛情の深い方だ」

　妃は目立たぬほど小さく、首を左右に振りました。

「私もこの子のためなら、母と同じことをします。でも身を犠牲にする行為が愛情だけから来ているかというと、違うかもしれません」

「私は母のことを覚えていないから、最近ではそなたが母親のように思えるときがあるよ。その君が言うのだから、母の愛とは私の思うような単純なものではないのだろうね」

　王子はライム水で口を湿らせ、前々から考えていたことを口にしました。

「はたして魔女の呪いというのは、まだ続いているのだろうか。私はそなたの母上を探し出し、確かめたいと思う」

「お気持ちは嬉しいのですが、母と私は呪われています。あなたや息子を巻き込むわけにはまいりません」

「そなたの母は、私の身代わりとなって呪いの一端を引き受けた。私にとって義母(はは)である前に、かけがえのない恩人だ。このまま放っておけるわけがないだろう」

　王子妃は感謝の言葉を口にすると、顔を伏せました。

　小さな王子は落ちてきた涙で濡れた指を、無邪気にしゃぶって笑い声を立てました。