エースの背中

紺色のハチマキの彼

　きついよ。
　疲れたよ。
　喉がカラカラだよ。
　頭も熱いよ。

　っていうか全部が熱い。
　もう嫌だ。やめたい。楽になりたい。早く終わってくれ。

「頑張れ！あと少しだよ！」

　その声は凄く遠くから聞こえた。気持ちいい夢の中から叩き起こしてくる声みたいだ。

　目の前には上り坂がある。こいつを上り切ればこの地獄から解放される。早く終わらしたい。

　見上げると、その残酷な傾きと途方のない長さに絶望する。坂の頂上で長閑に構えている青空が憎らしい。

　もう無理だ。何でこんなきつい思いをしないといけないんだ。いっそのこともうやめようか・・・いや、でもそんな無責任な事はできない。独りで走っているわけじゃない。ここまで仲間が走ってきた。その想いも背負ってるし、次の中継所で待つ賢人(けんと)にこの想いを届けないといけない。

　その賢人はこの坂の向こうで待っている。賢人に繋がないといけない。この、肩に掛かっているタスキで繋がれた想いを──────。

　その時、背中に気配を感じた。