栗まんじゅうを探して

　貞治は店を出ると、次は教えてもらった『萬庵こだま』に足を運んだ。

　まだ一度も入ったことのない店だったが、どこにあるのかは知っていた。

　狭く小さい店で、最中(もなか)が絶品だと地元では有名な和菓子屋だった。

「いらっしゃいませ」

　店内に入ると、五十半ばぐらいの女性が笑顔を見せた。

「栗まんじゅうを、三つ、お願いしたいのですが」

　貞治が言った。

「ごめんなさいねぇ、もうあと一個しか残ってないんですよぉ」

　店員の女性は申し訳なさそうにそう言って、貞治に最中を奨(すす)めた。

　最中じゃなくて栗まんじゅうが食べたいのだと、貞治は憤慨(ふんがい)しそうになったが、無いものは仕方がないと自分を説得した。

　一つだけでもいいから、早く食べたかった。

「それじゃあ、栗まんじゅうと、最中を、一つずつ、頂けますか」

　その直後、隣から少年の声がした。

「栗まんじゅう一つください！」

　財布を出そうとしていた貞治は硬直した。

　最後の一つの栗まんじゅう。
この少年に譲るべきか、否か。

　貞治はズボンのポケットに手を伸ばして固まったまま、ショーケースにぽつんと一つだけ置かれた栗まんじゅうを見た。

　茶色い帽子を被ったようなその艶々した栗まんじゅうは、彼を見つめるようにちょこんと座っていた。

　無欲で淡泊な貞治が、唯一「これだけは」と血眼になって探した栗まんじゅう。
もし、今日この日を逃せば、また「ただの栗まんじゅう」に戻ってしまうだろうということが、貞治には分かっていた。

　この一つだけは、譲るわけにはいかなかった。