終末のアルカイド

γ

「ただいまーっと」
　午前中の配達を終え、メイサは昼休憩のために、店へと帰ってきた。食事を取った後、午後の業務となる。
「あれ……？」
　メイサは店内で首をかしげた。いつもなら、この時間にはまだ客がいて、ミンタカがてきぱきと働いているはずだが、今日は誰もいない。
「メイサ。こっち、こっち」
　見ると、生活スペースへとつながるドアから、ミンタカが手招きしていた。その隣には、真顔のアルカイドもいる。
「特別な来客があって、今日は早めに昼休憩になったの」
「特別な来客？　一体誰だ？」
　メイサが尋ねると、ミンタカは苦々しい表情でこう答えた。
「勇者カストゥラよ……。シェダル帝国の」
　カストゥラはシェダル帝国の若き勇者で、敵を容赦なく切り捨てる美麗な英雄でもある。しかし、メイサはやミンタカは切り捨てられた側であり、彼が帝国の勇者というだけで、一種の憎悪のようなものを覚えていた。
「帝国の勇者様が、こんな田舎町に一体何の用があるんだよ」
「分からない。ベラトリクスさんが相手をしているんだけど……」
　帝国の勇者が、何故このようなところに？　良く分からないが、メイサは嫌な予感がした。
「カストゥラたちは、奥の客間にいるんだな？」
　ミンタカはうなずくのを確認すると、メイサはアルカイドの手を引いて奥へと向かった。

　客間へ向かうと、あまり警戒されていないからだろうか、外に見張りの兵士はいなかった。三人は客間のドアの隙間から、こっそりと会話を盗み聞く。
「……我々が多くの敵国と戦っていたことは、勿論ご存じですよね？」
　美しい声で、カストゥラがベラトリクスに向かって話し掛けている。
「我々は世界平和のため、必死に武器を取りました。しかしその裏で、今は亡きとある敵国が実験をおこなっていたのです。それは……」
　ここで、彼は一旦言葉を切った。手を組みなおし、そして低い声で言った。
「『破滅の予言』の再現です」
　破滅の予言。古代からこの世界に伝わる言い伝えで、天から舞い降りた神の七つ子が、すさんだ世界を破滅させ、新たな世界を再構築するというものだ。メイサも幼い頃に母から聞かされたが、詳しい内容は覚えていない。
「私も驚きました。まさか、世界そのものを滅ぼすようなことを目論んでいるとは。だが、これは事実です。現に、各地で兄弟を探す、紫の瞳の青年たちが出現しています。我々帝国軍も駆逐に尽力していますが、相手は非常に強力で、未だ倒せずにいます」
「まどろっこしいね。一体何が言いたいんだい？」
　ベラトリクスがイライラしたような声を出すと、カストゥラは本題に入った。
「我々に協力してもらいたいのです。と言っても、やることは簡単です。あなたの家にいるアルカイドを、こちら側に引き渡してください」
（アルカイドを！？）
　メイサは驚いて目を見開いた。帝国がアルカイドを探しているとは思わなかったからだ。
「言い伝えによると、彼女は七つの子の末娘、『空の器』です。空の器は感情を持たず、単体では何の力も持ちませんが、終焉の際に兄弟の力を一身にため込み、世界を破滅させます。つまり、破滅の予言を実現させるためには、空の器が必要不可欠なのです」
「つまりあんたは、あの子を殺そうと考えているんだね！？」
　ベラトリクスが激昂して、椅子から立ち上がった。
「ふざけるんじゃないよ！！」
「ふざけているのは貴方です。このままアルカイドを野放しにしていると、いずれ兄弟と共に、世界を破滅させるのですよ？」
「そんな馬鹿なこと……」
「そもそも貴方には、彼女を差し出す以外に方法はないはずです。それとも……、帝国に逆らうと言うのですか？」
　カストゥラの冷たい声色に、ベラトリクスは黙り込んでしまった。
（嘘だろ…？　アルカイドが、殺される……！？）
　メイサには、カストゥラの話の真偽は分からなかった。ただ一つ確かなのは、このままではアルカイドが殺されるということだ。
「……っ！！」
　アルカイドは渡さない。そう思った時には、メイサはアルカイドの手を掴んで走り出していた。
「メイサ！！」
　廊下を駆ける足音と、驚いたミンタカの声で、客間から帝国軍の兵士が飛び出してきた。
「逃げたぞ、捕まえろ！！」
　背後から聞こえてくる声を必死に振り切り、店のドアを乱暴に開ける。運良く、バイクは店の前で停めっぱなしになっていた。
「アルカイド、しっかり掴まって！」
　いつの間に隠れていたのだろうか、店の背後から突如として兵士達が襲ってくる。
「行くぞ！！」
すんでのところでエンジンが掛かり、メイサはバイクを猛スピードで走らせた。