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第95話 生きよう
「あの、質問は一年に一回使わないと、失効しますか？」
二十五歳の誕生日を目前に控え、私は女神に、こんな質問を向けていた。
勿論ダメなら、今考え得る中で、もっとも重要な質問をするだけだが。
「そんなケチじゃねぇよ。ただ、まぁ、なんだ……」
と、考える猶予はまだ貰えるらしいのだが、歯切れの悪いアトロポスの口調に、私は首を傾げていた。
「どうか、したんですか？」
「いや、世間話だけどな。いいか、世界ってのは、現在を境に、無数の分岐があるって話は大体知ってるよな？」
「え、あ、はい。以前、私の命が助かった時、理解しました」
「ああ。でな、大まかに未来ってのは決まっていて、進むにつれ、その分岐からは絶対進めないってルートが生まれるんだ」
「はい。あの、それが一体……」
「いいから。それでな、普通の人間には、何が起因して分岐が生まれるかなんて、予測は出来ても答えは分からねぇ。だから後で、『あの時、こうすれば良かった』なんて後悔をする」
と、アトロポスは真剣な面持ちで、私に視線を向けた。
私は、そんな彼女に微笑みを返す。
「アトロポス、案外優しいですよね」
「ああ？ この流れで意味わかんねぇぞ」
「いや、だって、気を遣ってくれてるんですよね？ たぶんだけど、予言者の事を言ってるのですよね？」
美しき女神は、その見た目とは裏腹に、粗暴な感じで、ガシガシと頭を掻いた。
「あぁ。そうだよ、お前の言う通りだ」
私は、深く頷き、彼女の顔を見詰めた。
「どうぞ。多分凄い事を聞いても、その場は落ち込むけど、暇も無いから直ぐに立ち直ると思うし」
「じゃあ、言うが、此処まで酷い未来を引いたのは、予言者で在るお前のせいなんだぜ？」
女神は眉間に力を込めて、私を見ている。
私は、それに微笑みを返す。
「でしょうね」
「でしょうねってお前……」
「何となくだけど、未来を変え続けたら、どっかで皺寄せが来る気がしたんです。と言っても、そう思ったのは、ほんとに最近ですけど」
「それを分かってて、お前……。お前自身も、この世界で変質したのかもな」
「かもですね。でも、延々と魔王を、それらを倒して世界を維持するだけのループより、ここらで、一度、大きな困難を超えて、この世界自体が、【ねじれ】の連鎖を断ち切ったっていいですよね？」
私の放った疑問符の後、女神は暫く私を見詰めていた。
「お前、急に、達観しすぎてやしないか？」
「そうですかね？ 私が存在したから、真魔大災害が起きたとさえ、今は思って居ますから」
「それは暴論だな。で、【ねじれ】を断ち切れたとして、この世界の人間からも、【ねじれ】が生まれるぜ？」
「それは、その時の人々が何とかすればいい。人は、それくらいの強さも優しさも持ち合わせているのだから」
「じゃあ、その後の話はいい。で【ねじれ】の連鎖とやらを、断ち切るための、その刃は？」
「私の、命です。真魔大災害の起因が私なら、私自身で償うしかないから」
そう、私は女神に、変わらない笑みを向けた。
すると、女神は大きくため息を落とし、小さく横に首を振っていた。
「何故、そう思ったかも問題だが、暴論だっつったろ。結局、自己犠牲なんてよ、周りに、悔いと、英雄としてのお前の名が残るくらいなもんだぜ。お前がもう存在しない世界によ」
「短命を選んだ私の命の、最も有効な使い道だと思いますけど」
「はぁ、そうだったな。短命なんて選ばなきゃよ。俺の前に居るバカ娘の生き方も、少しは変わったのかね？」
「そんなの、選んでなかったらなんて、分かる訳無いじゃないですか。それに状況も、適性だって違っただろうし」
「そうかね？ まあ、案外変わらなかったかもな」
そこで、緞帳が落ちて来た。
が、アトロポスは、落ちて来た視界をすべて塞ぐような緞帳を、片手で受け止め、
「忘れてたぜ。クロ姉、クロートーが会いたがってたぜ。その気になったら、呼んでみな」
言い終えて、彼女は手を放す。
ふぅ、と、私は息を吐き出した。
「ミラ、抱き締めていい？」
「御心のままに」
私は、一番最初に出来上がった見張り台の上で、夕暮れを浴びながらミラを抱き締めていた。
「何か、心配事？」
「ううん、ミラの分まで抱き締めるのが、私の役目だからさ」
「役目だから？」
「うそ。抱きしめたいから」
最近では、日照時間も三時間を切り、凍えるような長い夜が私達を苦しめている。
それでも、私達は、生きるために戦い、そして生きるために温め合った。
私は、二十五歳を迎えた。
この頃、私は死に対する恐怖を強く感じる様になった。
もともと有った事だが、それがより濃く、深くなったのだ。
自分を奮い立たせ、言い聞かせて貯蔵した勇気は見る見る底を突き、その度、私は内から凍えるような感覚に身悶える。
残された時間が少なくなるにつれ、私は覚悟が決まるのだと思ってたのに、実際はその逆で、恐怖や悲しみが私の体を強張らせている。
それでも、みんなの前では勇気を振り絞る。
見張り台から進行具合を眺めるライルに、私はお弁当を差し入れた。
「はい、御届け物ですよ？ 監督」
「あぁ、ありがとう。どうなる事かと思ったけど、工期は予定通り行けそうだよ」
「さすがライルだよ！ まだ出来る事が有ればどんどん立案して？」
「うん、分かったけど、リリィ？」
「あれ、私、なんか変な事言った？」
「いや、そうじゃないけど……」
ライルが訝し気な表情をしてる時は、何かしら思っている時だ。
私は元気に笑って、
「じゃあ、まだやる事あるから」
と、手を振って、見張り台から退散した。
防御壁は着々と出来上がりつつあった。
崖と崖の間を繋ぐ防御壁は、海からの侵攻を阻むように作られている。
そして頑強なフォルムの約八割ほどが姿を晒していた。
前世の技術でも、重機を使って何年にも及ぶような工事だ。
それを、僅か二年余りで作り上げようとは、魔力や身体能力の高さに因る所だろう。
私とミラ、そして仲間たちが、見張り台から見守る中、
「放射実験開始！」
定刻通り、現場の班長の掛け声で、壁から火炎が放射された。
夜闇を炎が勢いよく照らしている。
『ブファ、ブファ』
と、順に噴出が始まり、火炎放射が壁に横一列で並んだ。
防御であり攻撃でもある火炎放射は、ガダ砦にも使われたブレスト・ハークの技術だ。
他にも防御壁の頂上には、超大バリスタと、投石機が海の方角を睨んでいる。
「私達が、ここに準備したせいで、未来がまた変わったらどうしよう」
私は、見張り台の壁石に肘を置いて、暗い夜の海を眺めながら呟きを零した。
「そうなったら、そうなった時だよ」
と、私の小さな声をライルが拾い上げる。
私が、そんなライルの横顔を眺めていると、
「どうせ、勝たなければ終わりなんでしょ？ 思いっ切りやるだけだよ」
と、ソニアが笑っていた。
私は、逆の壁石に凭れ掛かるソニアを見詰める。
「ソニアってさ、昔からそうだよね。まっすぐっていうか」
「まあ、考えるより体が動く方だし。リリィは流石相棒。よく知ってるね」
「そりゃ、付き合いも長いしさ……」
「そんな相棒の陛下に、頼みがあるんだけど」
「相棒の陛下って、意味不明。変な言葉作らないでよ。で、何？」
「ああ、私、結婚するから、見届けてよ」
「ああ、うん。……え？」
「「「え？」」」
その場にいた恐らくは全員がソニアを見た。
「いや、だって、結婚の約束は縁起が悪いって言うから、なら戦争の前にするしか無いじゃない」
と、ソニアはみんなの反応に不服そうに肩を竦めて言ったが、問題は其処じゃない。
「ごめん、そうじゃなくて、相手は？」
「相手は、うん、まあ、トーガ。幼馴染だし、私を庇った時、アイツかっこよかったし？」
ソニアは、そっぽを向きながら赤くなっていた。
「凄い、トーガさん、ソニアを……。なんか、凄く、うん、いいね」
語彙力がどっか行った私は、目頭が熱くなって、人差し指と親指を当てていた。
「リリィ、はい」
と、ミラが出したハンカチを私は受け取り、すぐさま目頭を覆った。
そして、婚姻の日は直ぐに訪れた。
場所は、ガダ砦のオアシス。
急遽設けられた祭壇の中央には私が立ち、脇にルアンとミラが控えている。
正面に、白いドレスのソニアと、淡い黄色のマントに鳥の羽をあしらったマール王国の正装で身を包んだトーガさんが立っている。
余裕の笑みのソニアを眺めながら、私は緊張を隠し、
「ここに、ソニアとトーガの婚姻を祝福する。誓いの――、えー」
と、私が言い終える前に、目の前の二人は、フライングで唇を重ねていた。
その様子と、私の反応にミラもルアンも笑った。
そして、
「「おぉおぉぉぉ」」
割れんばかりの歓声と拍手が巻き起こった。
カダ組のメンバーは勿論、ギルドの仲間達や、ソニアと共に戦った、希望の因子の面々も大喜びだ。
「ソニアはさ、何時も一歩先を行くんだよなぁ」
「あら羨ましいの？」
私の呟きに、ミラが幸せそうな二人を眺めながら問いかけて来た。
「どうだろ。でも、幸せそうなのは嬉しいかな」
「貴女はやはり、素敵な王様ね」
それからなんと、ソニア達に触発されたのか、婚姻ラッシュが起こったのだ。
戦いの前に婚約すると縁起が悪い。
そんな風習を、前に私が漏らしたせいで、みんなが一斉に結婚を始めたのだ。
私は、日に何組も、幸せそうな挙式を見届けた。
みんな守りたい者を、死ねない理由を作っているのだ。
「貴方達は、いいの？」
と、とある戦士の婚礼の時、私はサキとドゥーイに聞いた。
「俺たちは、そんなんじゃ無いからな、なぁ？」
「私は、ドゥーイがしたければ、してもいいわ」
「え、そうなのか？」
「ええ」
此処にも、絆で結ばれた二人がいる。
沢山の負けられない理由を眺めながら、私の時は過ぎて行く。
勿論過ぎた時間の分だけ、勝つための準備をしてきた。
完成した防御壁を見下ろす頃、また一年が過ぎて、私は二十六歳を迎えていた。
日照時間は僅かに一時間。
夜の内に海まで氷に変わる程、世界は凍えていた。
不思議な事に満月の夜、青い月は出ているのに闇犬も巨人も現れなくなった。
だが、それが逆に私達の不安を掻き立てている。
まだ薄氷の内に、船は離れた仮設港に移された。
この頃には、戦えない仲間を家畜の世話と備蓄の管理役としてガダ砦に残し、バヤン岬改め、バヤン要塞にほぼ戦える人材を移動させていた。
いや、むしろ戦いに慣れてないご婦人までも、
「矢くらいは運べますわ」
と、夫と一緒に戦う事を選んでいた。
それも一人や二人では無く、戦いに志願する者は、総人口約千四百人中、千三百人余りにも上った。
幼い子供や、その世話をする老人、今現在、乳児を抱える母親は、戦闘への参加を禁じた。
すると、それ以外の大半が志願してきた。
そして志願した者達のほとんどが、まさしく子供や家族を守りたいと言ったのだ。
私達は、すべての準備を終えた。
そして、海は凍て付き、世界の全てを夜が支配した日、遥か彼方に黒い集団を認めた。
バヤン要塞の頂上広場に、戦う者全てを集め、私は設けられた壇上に立つ。
「楽しい時があって、悲しい時もあって、嬉しい時もあって、怒れる時があった。そんなふうに生きて来た日が、ある日突然壊れました。色々を分かち合った人々が突然消え、残された私達は、悲しみに暮れました。それでも、生きて来ました。何故生きて来たか、生きて来れたのか。それは多くの仲間たちがいた事と。こんな世界になる前、私自身が、色々な人に愛され、生かされて来たからです。だから、私は死にたくもないし、死ねないのです」
死に近い私が、死なない理由を熱弁する。
勿論、嘘偽りなく本心だ。
「覚悟を決める。私はこの言葉が嫌いです。勿論、その意味の尊さは分かります。決死の覚悟と言う言葉も大嫌いです。勿論、言葉ですから意味は色々あるのは分かります。だけど、私達は、死ぬために戦うんじゃない。生きるために戦うのです」
何を言っていいのか纏まらないまま、私は結局思うがままを、みんなに告げていた。
「誰かのために戦う事。それは尊い事です。私も、大切な人の為に戦います。でも、その前に考えてみてください。貴方が人を想うように、誰かも貴方を想い、貴方のために戦っているかも知れないと言う事を。顧みてください。貴方の愛する人を、貴方を愛する人を」
これは、私が学んできた事だ。
私は、胸に手を当て、込み上げる気持ちの中から、言葉をつまみ上げる。
そして、一段下に立つ、ミラや、ソニアや、仲間たちを眺め見た。
「貴方自身が貴方のために戦ってください。そして貴方を想う人の為に、貴方自身を守ってください。誰かの為に死ぬ覚悟より、誰かの為に生きる未来を、私は願います」
私は剣を振り上げた。
「生きよう！！」
私に残された時間は、一ヶ月を切っている。
そして、決戦が始まった。
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