美しき姫は純白の暗殺者

長い一日

いよいよ婚礼の式典が始まる。

まだ夜も開けきらぬ中で、身を清める儀式が行われた。
これは花嫁だけが受ける儀式で、神官から有り難き名言とともに聖なる水で全身を浄化されるのだ。
体を純一無雑な状態にして夫の色に染まるという意味があるらしい。
聖水は冷たく何時間も丁寧にかけられたので、これだけで相当体力を消耗してしまった。

「ミリアム様お疲れ様です～。」

部屋へ戻るとアビ達が純白のウェディングドレスを持って待ち構えていた。
髪の毛のセットをしてもらいながら窓の外に目をやると、国内外の参列者を乗せた馬車が遥か先まで列を成しているのが見えた。
三万人てあんなに多いんだ……続々と集まる人の多さにいよいよ始まるのだと思うと心臓の鼓動が早まってきた。

一際大きくて豪華な馬車が大手門に到着すると、跳ね橋に並んでいた馬車が一斉に端に寄って道を譲った。
あれはドレン帝国の皇帝である父が乗っている馬車だ。
同乗者は母ではなく、父が今一番お気に入りのあの若くてケバケバしい王妃が乗っているのだろう……

とにかく今は余計なことは考えず、夜中まで続くこの式典を無事成功させることだけに集中しなければならない。
大丈夫、きっと立派に成し遂げられる。
母のためにも、頑張らねば……
そう思えば思うほど、準備してきたことが頭から抜けていきそうになった。

「表情が硬い。こないだ海で俺に熱弁をふるっていた勇ましいおまえはどこにいった？」

いきなり部屋に訪れたレオにみんなが慌てて頭を下げた。
花婿の衣装である白い軍服姿のレオはとても凛々しくて、挨拶をするのも忘れて見惚れてしまった。
アビが気を利かせて間に入ってきた。

「レオナルティス様おはようございます！どうですかあミリアム様の花嫁姿。とってもお綺麗でしょう？」
レオはまあまあだなとだけ言うと、ぷいっと去っていった。

「見ました今の？めっちゃ照れてましたよ？若き王子は純情ですよね〜用事もないのに見にきたりしちゃって。ププっ！」
「もうアビ、そんな失礼なこと言っちゃダメ。」

確かにアビの言う通り、私の衣装を確認したとたんにレオはカア～っと耳まで真っ赤になっていた。
ちょっとこのドレス、胸元が開きすぎなんだよね……
あんなピュアな反応をされると、こっちまで照れてしまう……

城壁の中央にある大広場では溢れかえった参列者達が、始まりを告げる音楽が鳴るのを今か今かと待ちわびていた。
人々の熱気が分厚い扉越しにも嫌ってほど伝わってきている……
この郡勢の真ん中に敷かれた道を、今から先頭を切って歩くのか……
本番直前になって私の緊張はピークに達していた。
もうすぐ扉も開くというのに、足が震えてきてしゃがみ込んでしまった。

「ミリアム……俺を見ろ。」

情けない花嫁にレオは声を荒らげることもなく、優しく肩を抱いてくれた。

「おまえはここにいる誰よりも美しい。誇りを持て。」

レオがこんな風に励ましてくれるだなんて……
真っすぐに見つめてくるその翡翠色の瞳が、吸い込まれそうなほどに鮮やかに見えた。

「レオナルティス様……」
「レオでいいと言っただろ？行くぞ、ミリアム。」

私の隣にはレオがいる。
そう思うだけで、何よりも心強かった。