美しき姫は純白の暗殺者

秘密の役目

私は馬車に揺られ、長年戦争を繰り返してきた敵国へと向かっていた。

「みーちゃんばっかり辛くさせてゴメンなさい……」

別れ際の母の泣き声が耳から離れない。
違うわお母様……私のために、ずっと辛い思いをしてきたのはお母様の方だから。
この不毛な戦いを終わらせるためにも、誰かがやらなければならないことなの。

怖さで怖気づきそうになる気持ちを必死で奮い立たせた。

私は今日、ルアンダー王国の皇太子の元へと嫁いでいく。

我がドレン帝国とルアンダー王国は長きに渡る戦いを終結させるべく、講和条約を結んだ。
その和平の象徴として、第一王女である私が送られたのだ。

ルアンダー王国には子供が一人しかおらず、私の結婚相手である王子は後の国王となるお人だ。
１５歳になったばかりで２１歳である私より六つも年下だと聞かされた時は正直、驚いた。
父にはたくさんの娘がいるのに、なぜ一番年長の私が選ばれたのか……
第一王女だからなんてのは建前だ。

私の母は元々身分が低く、知能も五歳児ほどしかない。昔は国々を転々と旅する一座の踊り子をしていた。
その旅の途中、まだ若かった父の戯(たわむ)れで産まれたのが私だ。
母以外にも王妃はたくさんいるがみんな高貴な家柄の生まれだった。
だから第一王女なんて名ばかりで、母とともに庭にある別宅で使用人のような暮らしを強いられていた。
誰も私達親子に敬意を払うものはいない。

ずっと殺し合いをしてきた敵国の人間がどんな扱いを受けるかなんて容易に想像ができた。

でも私に、この話を断る権利などなかった……

もう二日間も馬車に揺られている。
もうすぐ着くらしいが、すっかり日は暮れて辺りは暗くなっていた。
窓に付けられたカーテンの隙間に目をやると、厚い雲に覆われた闇夜の下で真っ黒な地平線が横たわっているのが見えた。
あれが海というものなのだろうか……今から向かう城は海沿いにあると聞いていた。
我が国の領土は大半が凍てついた乾いた大地で、太陽の光もあまり差すこともなく凍えるように寒かった。
南に位置するこの国は、緑が豊かで肌に触れる空気が人肌のように温かい。

「これを渡しておく。常に身に付けておけ。」

向かいの座席に座っていた侍従のジャンから、美しく細工が施された指輪を受け取った。
アームにある突起を二回押せば石座の部分から針が出て、毒物が噴射される仕組みなのだという……

「針を首筋に刺すか、口にするものに注入させろ。決行日については追って連絡する。」
「…………はい。」

父であるダダ皇帝は天下統一を目論み、多くの国を力でねじ伏せて傘下に収めてきた。
しかしこのルアンダー王国からの十年にも及ぶ激しい抵抗に合い、一向に決着のつかぬ戦いに痺れを切らして今回の運びとなった。

そう……花嫁である私に与えられた真の役目は、ルアンダー王国の王を殺害するために送られた暗殺者なのだった。

人を殺すだなんて考えただけでもゾッとする。
でもこれを成功させなければまた激しい戦争が始まり、たくさんの罪のない人々の命が失われてしまう……
それに……私達親子のことを虫けらのようにしか思っていないあの父を見返すチャンスだと思った。

「先ずは花嫁としての役目をつつがなく行え。失敗なきよう、心してかかれよ。」

相変わらず感情のない冷淡な声だ。
私と母の世話は主にこのジャンが担当していた。
世話になった恩なんてない。必要最低限のことしかしてくれなかったからだ。
ジャンはいつも顔を布で覆っていて笑うこともなく、ただ氷のような無機質な目で私達を見ていた。
ある時どうしても布が気になって理由をしつこく尋ねたら、醜いアザがあるとだけ、ぶっきらぼうに返ってきた。

城の大手門を通過すると私だけ下ろされた。
ジャンはさよならの挨拶もなしに、馬車とともに跳ね橋を渡り帰っていった。

とうとう一度も素顔を見ることはなかったか。
別に……全然興味なんてないけど。