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結界都市アダマス
＊
六年の月日が流れた。
人間と亜人が住む大陸、コスタリア。
大陸南西にある武帝国領土内を、一つの馬車が北にむかって歩いている。
都市に運ぶ荷物にまじって、女が一人、馬車に乗せてもらっていた。
金髪碧眼の女は、成長したアゲハだった。人間の年齢で、十四歳になっている。背は少ししか、伸びなかったようだ。ただ、髪の毛は意識的に伸ばし、ロングヘアにしている。
「あんたもハンターかい？」
馬主がアゲハに話しかけた。
「あっ、わかる？」
「この大変なときに、あの都市にむかう奴は、ほとんどがハンターだよ。それにあんた、赤眼化できるだろ？」
馬車の外に両足をだし、ブラブラさせていたアゲハは、動きを止めた。
「正解。おじさんすごい」
「はは、まあ女で剣士、ハンターときたら、たいがいは赤眼化魔法を使える奴が多いからな。赤眼化は男女の力の差をなくしちまった」
アゲハの格好は鎧を着、剣を所持する典型的な剣士だった。
「だね」
納得いったのか、アゲハはまた足をブラブラさせる。
しばらくして馬主は、帽子の奥から視線を上げた。
「見えたぜ。あれだ」
アゲハは馬主の男のそばまで、近づいていく。
「へぇ。あれが結界都市『アダマス』」
数千人もの住人が住む都市、アダマス。
巨大な石の壁が積み上げられ、都市の内部を隠している。
壁のむこう側は、尖塔の屋根や頭頂部の飾りぐらいしか見えない。
放射状雲が、都市からでているようで、それは雄大な姿だった。
「なんか鉄壁な都市だね。まるでその巨大さをアピールしてるよう。何のお飾りもいらないって感じ」
「そうだな。国一番を目指して建てられた、新築都市だ。たしか武帝国が出資してるんだっけか？」
「あ～なるほど。あの国らしいわ」
五大帝国の一つ、武帝国。
獣人の王が統治する国だ。男、女にかぎらずマッチョな国民性で、力こそがすべてをモットーにしている。大学もあるようだが、体育ばかり教えているのだ。
アゲハは義父が獣人なのでよく知っていた。もちろん、武帝国にも行ったことがある。
「まっ、お嬢ちゃんならなじめるんじゃないか？ 獣人が多いからな」
「そりゃいいわ。楽しそ～」
アゲハの笑い声が、引きつった。
地面に目を落とすと、淡く、白い光が霧のように噴出している。それは丸く、線を引いたように、丘のむこうにまで続いていた。
馬車はその白い霧を踏み鳴らし、平然と進んでいく。
「結界の中に入ったぜ」
「これだと、レベル１ぐらい？」
「もちろん。レベル１で、エコーズは十分だからな。神獣ではそうはいかんが。とにかくおめでとう」
「えっ？ 何が？」
「お嬢ちゃんがエコーズでないことが、証明されたぜ」
馬主は茶色い歯を見せ、大笑いした。
「あっ、そういうことね」
アゲハは苦笑いしながら、アダマスを見上げた。
馬車は都市の外にある、市場や宿場近くでアゲハを下ろしてくれた。
アゲハは人に訪ねながら、なんとか説明会場に間に合った。
そこは都市の城壁近くにあり、都市入口には門番が二人立っている。城壁の上では、見張りの兵がウロウロしていた。
「ここが説明会場か」
会場は板張りの家だった。玄関の前では、受付の中年の女が、木の椅子に座っていた。日除けなのか、布が天井に張られている。
「すいません、ハンターなんですけど」
「ああ、賞金稼ぎの方ね。一応名簿に所属と名前を書いてください」
女は名簿とペンを、アゲハに差しだした。
「はいはいっと」
アゲハは自分の名前だけ書くと、ペンを置いた。
「所属している組織の名前は？」
「ありませんよ。一人だし」
「へぇ。傭兵団やハンターギルドにも入っていないんですか？ 一人で大丈夫ですか？」
「うん。平気。じゃ」
アゲハはさっさと手を振ると、会場の中に入っていった。
「ここか……」
ドアを開けると、すぐに土と汗が充満した臭いが漂ってきた。中にいたハンター達が、一斉にアゲハをちら見する。剣士、魔法使い、格闘家など、さまざまな職業のハンターがいた。女性も数人いる。
「おっ、可愛い娘じゃねぇか？」
筋肉質な獣人が、すぐに口を開いた。
「ほんとだ。まだガキだけどな。でも金髪に碧眼は珍しいぜ」
「こっち来いよ、お嬢ちゃん。獣人同士仲良くしようぜ」
三人の獣人が、乱暴な口調でアゲハを誘った。見たままの狼タイプ。気性が荒く、好戦的な性質を持つ。
「ははっ、ども」
アゲハは愛想笑いを浮かべる。
――あ～うっとうしいな。これだから獣人は。
獣人に誘われたことは何度もあった。とにかく力づくで押しきろうとするため、しつこい、うざい、口が臭いという理由で、アゲハは相手にしたことがない。ただ自分の立場上、あまり邪険にはできない。なにより揉め事が、めんどうだった。
空いている席はないかと探していると、すぐ近くに茶色のフードを頭からかぶった、ハンターが目に入った。その隣がちょうど空いている。
「ねえ。椅子あいてるし、ここ座っていい？」
フードの影から、男の片目が見えた。黒い真珠のような目だ。顔つきは鋭い。
――あら、けっこう美形。
恐らく人間だろうが、普通の男より特上だ。
「かまわない。ここは誰も座っていなかったしな」
静かで落ち着いた声色。
アゲハは遠慮なく席に座った。
「ありがと」
男の肩から武器が見える。
漆黒の鞘、鍔に柄頭。刀身は細い。
――朧先生が持っていた武器と同じ。刀……か。
アゲハは一目で、武器の種別を見抜いた。
「さて、時間だ。これより説明会を始める。怪物対策責任者のヨルダだ」
腕時計をチラチラ見ていた男が、立ち上がった。黒板のある教壇に上げると、ハンター達を見下ろす。人間のように見えるが、目の鋭さと口から見える尖った歯からして、獣人だ。
「今回、君達に集まってもらったのは他でもない。――このアダマスを狙っている、エコーズを探しだしてもらいたい」
ヨルダは先に結論を述べた。
「この都市が出来上がって間もないころ、突然神獣があらわれた。ここは最新型の吸収式神脈装置があったため、奴等を撃退できたものの、神獣を操るエコーズを退治することはできなかった」
黒板に都市の図と、神脈結界をチョークで書く。結界の外には神獣だろうか、白い丸を点々と書いた。そしてさらにその外側に、クエスチョンマークを描く。
「君達が知ってのとおり、吸収式神脈装置は賢帝国の頭のおかしな教授達が造っている。地面に流れている、枯渇することのない神脈を吸収し、結界を構築する装置だ。この結界のおかげで、体内に神脈を持たないエコーズは、たとえレベル１でさえ、町に入ることはできなくなった」
エコーズが他の生物と違うもの。それは神脈を持っていないということだ。
神脈とは、動脈、静脈と同じ、三つめの血管。生物が生まれたときに、持っているもの。地面に流れる『神脈』と、体内に流れる『神脈』は、同じ読みと字なので、間違いやすい。
「しかし、やっかいなことに、『神脈のカス』と呼ばれる神獣には、結界が通用しない。しかも、エコーズはその神獣を自由に操れる」
エコーズが神獣を操れる理由は、さまざまな説がある。ヨルダはその中でも、有力な説を説明し始めた。
「なぜエコーズが神獣を操れるのか？ 一説によれば、奴等は神脈を体内に持たないがゆえに、死ねば大地に喰われ、神脈のエネルギーとして消化される。その一部のエネルギーが変質し、神獣となり、生きているエコーズに協力するのだといわれている」
コホンと、ヨルダは咳をした。
「話を戻そう。我々には神から授かりし、神脈が体内に流れている。この神脈のおかげで、世界を舞う死の細菌、『紅姫』に対する抗体ができているのだ。エコーズのように死ねば『赤い花』になることはない。よって神脈結界に触れても影響はない」
紅姫とは、この世界に浮遊する細菌のこと。この紅姫に感染した者は、死ねば赤い花を死体に咲かせる。エコーズとの戦争のときは、満開の赤い花が咲いていたという。
赤い花に名前はない。理由は不吉だから。
「だが、神脈そのものでできている、神獣には結界はきかない。そこで神脈をろ過し、さらに純度を上げ、『月の都レベル５』という結界をつくりだした。この結界により、神獣ですら、結界に入ることは不可能となった。――そう、神脈を自由に操ることができる我々は、この世界の、食物連鎖の頂点に立つことができたのだ」
クスッ。
アゲハはついおかしくて、笑ってしまった。
「うん？ 女。何がおかしい？」
「えっ？ あっ、私笑ってました？ すいません。武者震いかも」
慌てて両手を振る。
「そうか。まあいい」
ヨルダはそれ以上追求しなかった。
――危ない危ない。獣人じゃなかったら、追いだされたかも。
獣人は同族意識が強い。それで見逃してくれたのかもしれなかった。
ヨルダは話を続けた。
「ここまでは君達も、知っている内容だろう。では、本題に入る。この都市を襲う神獣は、常に都市の中心を目指してばかりで、途中にいる人や動物には目もくれてない。神獣には、目も、鼻も、耳もない。どこかでエコーズが監視しているのは明らかだ。しかも計画性がまったくなく、阿保のように同じことを繰り返す所から、我々はゴーストエコーズであると判断した。君達はそのゴーストエコーズを探しだし、討伐を願いたい……」
突然、乱暴に会場のドアが開いた。入り口に、男が息を荒くして立っている。
「どうした？」
「たっ、たっ、大変です！ 神獣があらわれました！ この都市にせまってきます！」
「来たか！ ではさっそく働いてもらう！ 勇者達よ！」
ヨルダは興奮した口調で、叫んだ。
「おおっ！」
「やったるで！」
「殲滅してやるぜ！」
ハンター達も戦闘モードになり、大きく跳ね上げる。そしてぞろぞろと会場からでていった。
残ったアゲハは、皆が行ったことを確認すると、口に手を当てた。
「行ったか。それにしても、勇者達って、ププッ」
こらえきれなかった笑いを発散させていると、すぐそばで気配を感じた。
隣にいるフードの男が、まだ会場からでていっていなかった。
笑いを聞かれて、ばつが悪そうに、アゲハは男に尋ねた。
「君は行かないの？」
「…………」
男は何もしゃべらない。
――あらら、無口だこと。
アゲハは興ざめして、会場からでることにした。
「まっ、いいや。じゃね」
後ろをむいたまま、男に手を振るアゲハ。
その後ろ姿を、男は細い目で眺めていた。
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