貘

過去の夢 1

　夢の中だというのに、意識がはっきりしていた。
　これは自分が見ている夢だ。そうはっきりと自覚しているのに、自分の意志で目を覚ますことができない。まるで、意識を夢の中に閉じ込められたようだった。
　それは、廃墟の夢だった。
　冷たい鉄筋コンクリートでできた、学校のような廃墟。壁や天井、床のいたるところにヒビが入り、崩壊している箇所も少なくない。窓ガラスは残らず割れて、細かい破片が床を埋め尽くしている。切れかけた蛍光灯がちかちかと不規則に点滅している。廃墟の所々には、不気味な血の跡があった。
　廊下はどこまでも無限に伸び、階段の踊り場からは、果ての無い階段が上にも下にも続いている。窓の外は、いつだって闇が立ち込めている。その不気味な空間に、出口はなかった。
　瑞葉が悪夢を見るようになったのは、ちょうど十日ほど前からだった。
　はじめは毎日同じ夢を見るからと言って、そんなに気にはしなかった。高校生活が始まって、いろいろと大変な一ヶ月が過ぎたばかりだ。疲れているんだろうと思っていた。けれど、夢の中を徘徊する化け物の姿を目にしてから、夢は恐ろしさを増した。
　夢の中に、自分以外の何かがいる。化け物の姿をした恐ろしい何かが。
　無限に広がる廃墟の中をさまよいながら、ずっと自分のことを探している。自分を殺そうと、狙っている。見つかってはいけない。絶対に。
　それなのに、眠りにつくたびにまるで引きずり込まれるように、気がつけばいつも同じ夢の中にいる。それはまるで、自分の夢を、何かに乗っ取られているような感じだった。
　その日も、いつもの悪夢に苦しんだ後だった。
　日曜の早朝。わざとセットしておいた携帯のアラームで、瑞葉は夢の中から救い出された。着替えをして居間に入ると、休日出勤で出掛けるしたくをしていた母に驚かれた。
「友達と出掛ける約束なの」
　寝癖のついた髪をいじりながら、小さな嘘をつく。少しだけ母に悪い気がしたが、いろいろと心配されるのはごめんだった。
　後ろめたさを隠すように広げた新聞から、何かがひらりと舞い落ちた。一枚のチラシだ。真っ白な、何の特徴も無いチラシに、なぜか瑞葉は目を奪われた。
　あなたの悪夢、解決します。
　おかしなキャッチコピーだな、と思ってよく見ると、近所にオープンした占い館のチラシだった。広げたばかりの新聞をたたみ、黒字一色で適当に書かれただけのチラシを、食い入るように見つめる。
　悪夢が続く方、ご相談ください。占い館、貘。
　見出しより少しだけ小さな文字で、短い文章が書かれていた。あとは占いの案内や店の住所、連絡先が列記されているだけだ。怪しいことこの上ない。
「朝食、用意してあるからちゃんと食べなさいね」
　いってきます。母が部屋を出て行く。
「いってらっしゃい」
　瑞葉は、チラシを見つめたまま、呟くように言った。

　新築の建物が、目の前にある。右隣は今にもつぶれそうな雑貨屋。反対側は民家。
「喫茶店…？」
　瑞葉は思わず呟いた。そんなはずがない。住所は合っているのだから。
　しゃれたドアにはオープンと英字で書かれたプレートが下がり、大きな窓はぴかぴかに磨かれている。入り口の側にはプランターがある。その横に、お勧めメニューを書いた看板が立っていても、少しも不自然には見えないだろう。
　しかし、入り口の脇には、貘と書かれたシンプルな看板が出ているだけだった。その下に、本日オープンと乱雑な字で書き足されたチラシが貼り付けてあった。瑞葉の元に届いたものと同じチラシだ。
　瑞葉は恐る恐る扉を開けてみた。
「いらっしゃいませ」
　入り口の向かいのカウンターで、女の人がにっこりと笑った。
　外見と同じく、内装もまるで喫茶店のようだった。店内には、四人掛けのテーブルがいくつも並んでいる。窓から入った日差しが、新品の木目を照らしている。
「あの、占い館…ですよね？」
　瑞葉が不安そうに尋ねると、カウンターの従業員はにっこりと笑った。
「そうですよ」
　そのとき、カウンター脇の扉が勢い良く開いた。
「楓ちゃん、客っ!?」
　部屋に飛び込んできたのは、大学生くらいの外見の青年だった。染めたように真っ黒な髪が目を引く。楓と呼ばれた従業員が、くすくすと笑った。
「お客さんです。久遠（くおん）さん、いますか？」
「おっしゃぁ。客一号ゲットっ!!」
　男が両手を上げて喜ぶ。その背中を、開け放したままの扉の向こうから、大きな革靴の底が襲った。バランスを崩して、男が勢いよく床に倒れる。思わず悲鳴を上げる瑞葉に、倒れた男がうつぶせのまま片手を上げた。大丈夫、ということだろうか。
「いてて…」
「うるさい、恒哉。邪魔だ」
　恒哉と呼ばれた男の後ろから、もう一人、別の男が現れる。痩身で、傷んだ茶色の髪をした男だった。歳は恒哉とそう変わらないだろう。
「久遠さん、お客さんです」
　楓が苦笑を浮かべながら、男に向かって言った。久遠と呼ばれた男は、瑞葉に目を向ける。
　店の奥には、他より少しだけ大きいテーブルと、革張りのソファが二つ、向かい合わせに置かれていた。久遠は壁際のソファに座ると、向かい側を示した。
「どうぞ」
「怖くないから、大丈夫ですよ」
　据わった目で促され、正直かなり戸惑ったが、楓に笑顔でそう言われては帰るわけにもいかなくなった。瑞葉はぺこりと頭を下げると、遠慮がちにやたらとふかふかのソファの端に座った。お尻が沈みすぎて怖い。帰さないぞと言われているみたいで、怖い。
「占い館、貘へようこそ。俺は占い師の紫藤久遠だ。よろしく」
　久遠が右手を差し出してくる。
「えっと、高瀬瑞葉です。よろしくお願いします」
　握手をしながら、もう一度頭を下げる。
「手相の診断から、タロット占い、水晶占い、夢占い、何でもできるが、今日はどういった用だ？」
　久遠が聞いてくる。妙に威圧的な口調に、瑞葉は、少し困った表情をした。
「おい久遠。おまえ、客には敬語使えよ、敬語」
　カウンター席に座った恒哉が、横から口を挟んでくる。
「うるさい、恒哉」
「ごめんな、瑞葉ちゃん。こいつ面の皮が人より化け物級に厚いけど、許してやって」
「恒哉。おまえも年上の人間には、敬意を持って接するべきだと思うが」
「あの、お二人とも。瑞葉ちゃん、困ってますよ」
　楓が久遠と瑞葉の前にティーカップを置いた。テーブルの中央には、クッキーの乗った皿と、シュガーポットが置かれる。久遠がシュガーポットから角砂糖を紅茶に入れていく。一つ、二つ、三つ…。甘党なんだろうか、この人。
「で、何の用だ？」
　久遠の手元に気を取られていた瑞葉は、はっとして朝刊に挟まっていたチラシを取り出した。
「あの。私、最近悪夢が続いているんです。それで、相談にきたんですが…」
「やった、久遠。いきなり貘の依頼じゃん」
　カウンターで、恒哉が声を上げた。
「うるさいって言ってるだろ、恒哉。黙れ」
「だって嬉しいじゃん」
　久遠がため息をついた。
「岸田、書類」
　楓が、何枚かの書類を持ってきた。その内の一枚にボールペンが添えられ、瑞葉の前に置かれる。紙には、氏名や住所を書く欄があった。
「夢の内容を覚えてるか？」
　瑞葉は頷き、廃墟の様子を詳しく説明した。
　一通り話を終わらせ、瑞葉が口を閉じる。話の間中一言も口を挟まなかった久遠が、難しい顔で足を組んだ。
「高瀬瑞葉」
「はい」
「おまえは、夢魔に憑かれている」
　おまえはもう死んでいる？思わず頭の中で似たような語呂のセリフを探してしまった。
　聞きなれない単語に、脳が戸惑っている。瑞葉は一人、首を振ると、聞き返した。
「夢魔…ですか？」
　久遠が頷く。
「夢魔ってのは、人の夢に潜り込み、人の体を乗っ取ろうとするモノだ。放っておけば、おまえの精神は弱り、体の主導権を夢魔に奪われる」
　あんまり脅かすなよ。恒哉が言った。久遠は無視して続ける。
「夢魔を倒すには、貘を夢に呼び込むしかない」
「……貘？」
　鼻の長いサイの姿が浮かぶ。そのバクではないはずだ。
　一人脳内ツッコミを繰り広げる瑞葉に久遠は頷いて、オレや恒哉がそうだ、と言った。意味がよくわからず、瑞葉は首をかしげる。
「貘ってのは、人の夢の中に入り込める人間のことだ。夢魔に憑かれた人間の夢に入り、夢魔を倒す」
「夢に、入る？」
　久遠は皿に乗ったクッキーをつまみあげて頷いた。
「文字通り、夢に入る」
「久遠、どっちが行く？」
　恒哉がどこか楽しそうに言う。久遠は恒哉に顔を向けた。
「おまえが行け」
「おっしゃ」
　まかせとけ。恒哉が瑞葉に笑顔を向けた。
「岸田、楔。青いほう」
　久遠が紅茶に手を伸ばしながら言った。楓が返事をする。久遠は紅茶を一口飲み、砂糖を足した。
　楓が、小さな木箱を運んできた。
「どうぞ、瑞葉ちゃん」
「……これ、何ですか？」
「開けてみ」
　恒哉が嬉しそうな顔で寄ってきて、呟いた。
　恐る恐る木箱の蓋を取ると、中から掌に収まるくらいの小さな楔が出てきた。銀色の楔で、青い宝石がはめ込まれている。楔には長めのチェーンがつけられている。久遠が楔を指差した。
「今日から、眠るときは忘れずにそれをつけろ」
「……はい？」
　状況が飲み込めていない瑞葉は、不思議そうに返事をした。
「貘っていうのはさ、人の夢に入る能力を持ってるんだ。新米の貘は、その楔がないと人の夢には入れない」
　恒哉が説明する。
「ま、俺も久遠ももうベテランだし、楔が無くても夢には入れるんだけどな。楔を渡しておけば、それが目印になるんだ」
　よくはわからないが、瑞葉はとりあえず頷いた。
「今日から、おまえの夢に恒哉が入る。バカなやつだが、貘としての腕は確かだ。そんなに心配はいらない」
「バカっつーな」
　久遠の言葉に、恒哉が反論する。二人のやりとりが賑やかで、張り詰めていた気持ちが不意に緩んだ感覚がした。気が付けば、思わず笑ってしまっていた。