屍戦記

臙脂色の時代

　アストゥトが両国の兵士を抹殺した翌朝、ベルメリオの城内は騒然としていた。戦場の偵察を命じられていた見回り兵が、アヴィド国王の部屋のドアを乱雑に明けた。その音で起きてしまった国王は、枕元にあった短剣に手を伸ばす。
「アヴィド陛下、大変です！　両国の兵士全員が、何者かによって虐殺されました！」
「貴様！　立場をわきまえろ！　……待て、今なんと？」
　数秒遅れて見回り兵の言葉が耳に届いた国王は、短剣を鞘から抜く途中で手を止め、彼をじっと見据える。

「両国の兵士全員が、何者かによって虐殺されました」
　見回り兵が再び報告をすると、しばしの沈黙が訪れる。国王はぶつぶつとつぶやくと、カッと目を見開く。
「そんなことがあるはずないだろう！　両国合わせて1万人はいたはずだぞ！？　それを一晩で皆殺し？　そんなこと……」
　勢い良くドアが開かれ、国王の言葉が遮られる。国王が顔を真っ赤にしてそちらを見ると、アストゥト傭兵団が憎悪で目をギラつかせながら、国王を見つめている。
　見回り兵は悲鳴を上げて腰を抜かし、その場に座り込んでしまった。

「お、お前ら、どうして……」
「”どうしてここにいるんだ！　毒を盛った上に、兵士達に仕留めるように命令したのに！”ってか？」
　フリッシュは国王の口調を真似ながら言うと、ゆったりとした足取りで部屋に侵入する。その後ろにはイディオとトント。大きなドアは、他の傭兵達が塞いでいる。

「ど、どうして……」
　国王の真っ赤な顔は見る見る青ざめていき、唇がわなわなと震える。
「なんだよ、それしか言えねーのか？　国王サマよぉ」
　フリッシュが鼻で笑うと、国王の顔は再び真っ赤になる。その様子を、傭兵団達は嘲笑った。

「貴様らが悪いのだ！　高い金をふっかけおって！　貴様らに払っている金は、税金なのだぞ！？」
「税金で贅沢三昧してるくせに、都合が悪くなるとそんなこと言うあたり、浅はかだよな」
「何！？」
　フリッシュはベッドに近づくと見回り兵を踏みつけ、国王に顔をぐっと近づける。目前に迫る下卑た笑みに、国王は息を呑む。

「いいか？　優れたものを買うには、相応の金がいる。見た目が同じでも、金メッキよりも本物の金の方が高い。金銀財宝大好きな国王サマなら、分かるだろ？」
「き、貴様らなど……！」
　国王が声を振り絞ると、フリッシュは葉巻に火をつけ、煙を国王の顔に吹き付けた。煙にむせる国王を冷めた目で見下ろすと、今度はベッドに座って見回り兵を蹴飛ばした。
　見回り兵は蹴られた横腹を抱え、唸り声を上げるだけ。国王を守ろうという意志は、もう彼にない。