屍戦記

臙脂色の時代

「俺達アストゥトは、イキってるだけのそこらの傭兵と違うんだよ。今回の紫戦争だって、他の傭兵共は５，６人敵兵を殺して、『仕事しました！』って言うだろうよ。けど、俺達はなぁ……」
　葉巻を見回り兵に投げ捨てると、国王を横目で見てニタリと笑う。
「カエルレウスもベルメリオも、全員殺した」
　どこまでも残忍で冷酷な笑みに、国王は言葉を詰まらせる。底冷えした内蔵を守るように片手で腹を覆い、もう片手でなんとか身体を支える。吹き出した汗で寝間着がべったりと体に張り付き、顔を濡らす。

　浅く呼吸を繰り返す国王を、フリッシュは嘲笑う。
「なぁ、国王サマ。俺達アストゥトは、報酬以上の働きをしただろ？　1年分遊んで暮らせるくらいの金に、毒入り高級ワイン……。それ以上の働きを。なんなら、もっとくれてもいいと思うんだがな？」
「何が、望みだ……」
　カタカタと面白いくらいに震える国王の肩を抱き、耳元にヤニ臭い口を寄せる。

「国とかどうよ？」
「ならん！　それだけはならん！」
　フリッシュのとんでもない要望に、国王は声を荒らげる。フリッシュは耳障りだと言わんばかりに顔をしかめると、国王の手元にある短剣を取り、鞘を見回り兵に投げつけ、刃を国王の喉元に突きつける。

「ひっ……！」
「おい、そこの下っ端。ここに……なんていったか？　絵を描く奴。ソイツをここに連れて来い。それと、できるだけ多くの人を集めるんだ」
「で、ですが、兵士は……」
「誰が兵士っつった？　使用人でも国民でもなんでもいい。とにかく人を集めるんだ！　国王がどうなってもいいのか！？　あ゛ぁっ！？」
「い、今すぐに！」
　見回り兵はもつれる足を懸命に動かし、部屋を出ようとする。傭兵達は見回り兵が出られるように道を開けるも、誰かが彼に足を引っかけ、転ばせて嘲笑う。それでも必死に部屋を出ると、「誰でもいいから来てくれ！　国王がー！」と叫びながら走り回った。

　見回り兵が出ていってから10分もすると、初老の宮廷画家が駆け込んできた。フリッシュは宮廷画家が手ぶらなのを見ると、盛大なため息をつく。
「お前よ、絵描きなんだろ？　絵描きが手ぶらでどうするんだ？」
「も、申し訳ございません！　今すぐ、画材を……」
　フリッシュは何か思い出したように小さな声を出すと、出ていこうとする宮廷画家を呼び止めた。