宦官は永遠の愛を王に捧ぐ

「決めたよ、華英」

　ある夜。
　城下を視察に出かけ、夜遅くに執務室へ戻ってきた鳳寿は、覚悟を決めた声で言った。

「後宮は、残す。人質の住まいとしてな」

　うっそりと笑った鳳寿に、華英は片眉を上げて詳しい説明を求めた。
　その話題を、鳳寿はずっと避けていたはずだった。
　ある程度宮廷を整え、もう目を逸らせないところまで来ていたので、近々話さなければ、と華英も思っていたのだが。

「後宮は王の『妻』を入れるところでしょう。人質とは、また物騒な。……どういう意味です？」
「有力な家の娘をまとめて入れられる、素晴らしい制度だと気づいたのだ」

　素晴らしい気づきだった、と大袈裟に両腕を広げて見せる鳳寿に、華英は柳眉を顰める。

「……人質としては、弱いでしょう。どの家も、後継にもならない娘の命など、大して重いと思っていませんよ」

　あっさりと問題点を指摘すれば、鳳寿も「そうだな」と同意しながら、狡猾に笑みを深めた。

「娘だけでは弱い。だから、各家の正妻も、娘の世話係の名目で人質として入れようと思う」

　人妻を後宮に入れるという、鳳寿の突拍子もない思いつきに、華英はぽかんと口を開けた。

「正妻は、家と家の結びつきとして嫁いでいる女達だ。何かあれば実家が黙ってはいまい。……女達は、武力を持たず、か弱い。扱いやすい人質だしな」

　ははは、とどこか自虐的に声を上げて笑いながら、鳳寿は椅子に座る。
　酷く疲れた様子で深いため息をつき、鳳寿は両手で顔を覆った。
　憔悴した鳳寿の様子に、小さく首を傾げながらも、そっと華英は盃を差し出す。
　注がれた酒気のない水を一息に飲み干し、鳳寿は血を吐くような声で告げた。

「だが、名目は後宮だ。俺は、そこに入る女達を抱くだろう。王の後宮とは、そういう場所だからな。そして俺は、子を作らねばならない。次代を任せる、優れた子を」