双神の庭26

物語というものは

どういうことなの。

カタリナは、いらいらが収まらない。

今日、手に入れた、灰被(はいかむ)りは王女に夢を見る、の、最終巻ときたら。

読者を笑っているのか、いや、きっとそう。

この結末はないでしょう！

声を大にして言いたい。

言わないけど。

この物語は、完全な創作だ。架空の世界、架空の国、人々は異能を持たないのが通常で、魔力と称される力を持つ者は非常に少ない。
そんななか、血族婚の多い貴族階級では、魔力を持っていて当たり前、とかなんとか。

お気に入りの物語だったけれど、最終話で一気に状況を、ひっくり返して、主人公と思われた平民の少女が、恋に破れて神殿に入り、純潔の誓いを…って。

我慢ならない。

こんな結末を見るために、これまで胸ときめかせて読んでいただなんて…。

ああ、涙が滲(にじ)む。

こつこつ、と、扉を叩く音がして、カタリナは振り返った。

「カタリナ様、よろしいでしょうか。そろそろ、御召替(おめしかえ)を」

扉の外から声を掛けられて、カタリナは、部屋の置時計を見た。

いつもの就寝時間を大きく外れて、侍女としては、放っておくわけにいかなくなったのだろう。

でも、今は、八つ当たりしない自信が無い。

「自分でするわ、放っておいて！」

正(まさ)しく八つ当たりで言葉を放つと、カタリナは、勢いよく息を吐(は)いて、気持ちを整えた。

やがて顔を上げると、廊下に出る扉を開けて、外にいる侍女に言った。

「ごめんなさい。いいわ、手伝って」

「只今(ただいま)」

侍女は、ほっとしたように笑顔を見せて、入るように促すカタリナの背を追って、入室した。

そのさらに後を追う、黒い男。

「なによ、セリス」

この侍女と違って、幼い頃から知っているので、掛ける言葉も、ぞんざいだ。

「…いいえ。ご気分を害されている理由を確認しているだけです。私に何か、できることはありませんか」

「いいのよ、いちいち、気に掛けなくて」

昔から、彼は立場を弁(わきま)え過ぎている。

年長ということもあるけれど、ときどき、それが、堪(たま)らなく苛立たしい時がある。

「どうぞ、私のことこそ、気遣いなど不要と、割り切ってください」

「いやよ！」

どうして分からないのだろう。

カタリナは、苦しくなって、俯いた。

気持ちを整えて、顔を上げ、その瞬間、思い付いた。

「あるわ、できること」

「お聞かせいただけますか」

「明日(あした)、街を歩きたい。平民の娘として！」

セリスは、ちょっとだけ間(ま)を置いて、上体を倒してから言った。

「貴族の娘ということで、ご容赦いただけませんか」

「いやよ！世間一般の娘として、街を歩きたいの！」

現在の、王女としての立場では、もちろん、そんなことは許されない。

相手が譲歩しているだけ、自分も、そうすべきだったけれど、カタリナは、彼に甘えている自分を自覚していた。

「お言葉ですが、貴族の娘も、世間一般の娘です。商家などの娘では、役目を果たせる護衛を付け難(にく)いので、譲れません」

「むぅ…！」

思わず唸(うな)ってしまい、はしたない音を立ててしまったと、カタリナは慌てて横を向くと、セリスから顔を隠した。

「分かったわよ！そのようにして！」

「それでは、明日(あす)の昼食のあとに、整えておきます」

「分かったわ」

「では、本日は失礼を。ごゆっくり、お休みできますように」

「…ありがとう」

「…はい」

ちらりと、セリスを見ると、やさしい笑顔が見られた。

どきりと鼓動が跳ねて、思わず顔を背(そむ)ける。

最近の自分は、感情の制御が甘い気がする。

今夜は、あの物語のせいだと思うけれど。

背中で、扉の閉じられる音を聞きながら、カタリナは侍女の待つ寝室に向かった。

ほんの数歩の距離のなか、気持ちを立て直す。

初めてではないけれど、街歩きは久し振りだ。

知った顔にまた会えるし、もしかしたら、と、カタリナは、その機会に恵まれる幸運に期待する。

もしかしたら、新たな出会いがあるかもしれない、と。