ワンス・モア

（あれは……一年一組の子と、二組のサッカー少年か）

　この春に入ってきたばかりの一年生の顔は、まだ把握しきれてはいない。けれど二人とも、何となく見覚えのある顔だった。

　今はまだ七月。最近までランドセルを背負っていた子たちなのに、こんな雰囲気たっぷりの放課後で告白とは──近頃の子どもは、まったくもってマセている。

　しばらく続いた沈黙は、男の子の幼さ残る声がかき消した。

「ごめん。つき合えない」

　どこか後ろめたそうに視線を落とす男の子に、女の子は静かに言葉を返した。

「他に好きな子がいるの？」

　しばらく間を置いて、男の子はうなずく。
　偽らない彼の態度に、真剣に答えようという不器用な優しさを感じた。

「それって……戸田るりちゃん？」
「えっ」

　男の子は落としていた顔を上げた。顔が、夕焼けと同じ色になっている。図星らしい。

「……う、うん」
「……そっか」

　「昔から仲良かったもんね」と続けた女の子のセリフから、彼女もまた、長年の片想いをしていたのだろうと推測された。同じ小学校だったのだろうか。