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私立の高校に通う、小日向明日香が、小さな柴犬を手に入れたのは、小学校三年生の時だった。
雨の降るある日、近くの公園で、ずぶ濡れになってうろうろとする仔犬をみつけ、明日香はそれを放っておけず、そのまま連れて帰った。
明日香にとってその仔犬は、兄弟姉妹のいない寂しさを紛らわせてくれる、可愛くて可愛くて仕方がない存在となった。
母親に頼まれる前に、明日香は「コタロー」の世話を買って出て、毎日の散歩からエサやりまで、面倒を見ていた。コタローも明日香によく懐いて、リビングでは毎日のように、じゃれ合って遊んでいた。
「コタローってば、私の教科書をかじったのよ。こらあコタロー‼︎ こんなことしたらダメでしょっ‼︎」
明日香が怒れば、途端にコタローはしょげて、うなだれる。明日香が笑えば、コタローもあちこちを飛び回って、明日香へと喜びをアピールする。そんな様子が可愛くて、明日香は心からコタローが大好きだった。
中学校に入ると、勉強や部活で忙しくはなったが、その合間を縫ってコタローと遊んだり、散歩に連れ出したりしていたし、明日香が勉強している時は、コタローはその傍らで大人しく勉強が終わるのを待っていたりした。
そして、明日香が高校三年生になったこの春。久しぶりにと散歩に連れ出した先で、コタローが事故に遭ってしまったのだ。
「私がリードを離してしまった隙に、駆け出して。勢い余って、車道に飛び出したところを車にひ、轢かれて、そのまま……」
涙が頬を伝って落ちていった。
「まだ息があったコタローを抱っこして、いつもの動物病院に連れていこうとしたら、途中で……息がね、止まっちゃって……」
ロウもユノも黙って聞いている。涙はぽろぽろと溢れて止まらないが、明日香は話を続けていった。
途中の河川敷で、泣きながら座り込んでいると、コタローの身体がほわっと光った。眼を少しだけ開けたので、コタローと名前を呼ぶと、コタローは明日香の腕の中でもぞもぞと動き、そのまま立ち上がって歩き出したという。
明日香は、その光景をぼうっと見ていた。コタローの後ろ姿を見ていると、どんどんと歩いていってしまう。
「コタロー、待ってコタロー」
呼んで立ち上がろうとすると、両手にずっしりとした重みと温かみがある。見ると、自分の両腕はコタローの亡骸を抱っこしていた。
不思議に思いつつも再度、遠くへと歩みを進めていく、ぼんやりとしたコタローの姿を見ると、コタローがふと立ち止まって、明日香をじっと見ている。
明日香は抱っこしていたコタローを河川敷の一角へとそっと置き、赤い首輪を外して握ると、幻影のようなコタローを追いかけた。
「その時はね、これは死んだコタローの魂なんだって、分かってたんだ」
涙や鼻水で濡れた布で、目頭を押さえる。
「でも、行って欲しくなくって、追いかけたの。死んじゃったなんて、思いたくなかった。捕まえて、コタローの身体に戻したら、生き返るかもしれないって思って……そんなこと、あるわけないのにね」
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