幸せを願う

　タクシーをヒッチハイクしたら、止まる。止まるし乗せる。でも金を取る。
　その当たり前のシステムがいまいち理解できない面倒な客を乗せたのは、午後九時過ぎだった。今年も今日で終わりだというのに、奇妙な客を乗せてしまった不運を、少し呪った。
　中肉中背中年。頭頂部では、砂漠のオアシスように一部だけ生い茂った髪の毛がゆさゆさと揺れて未練たらしい。真っ赤なジャケットを着たそんなおっさんが、

　「なんで金払わなあかんねん！ちょっと乗せてもろうただけやないか！ヒッチハイク知らんのか！」

　と喚いている。見苦しい。
　俺は返事するのも馬鹿馬鹿しくなり、ただ黙ってそのおっさんを眺めた。

　「いつからそない世知辛い世の中なったんや。俺の若い頃は困っとる人見たら助けたもんや。ええか、親切っちゅうもんはうちからにじみ出るもんなんや。誰の為でもない。強いて言うなら、自分の成長の為にするもんなんや。それを金取るてアンタ・・・」

　おっさんは呆れたように俺を見ているが、呆れたいのは俺の方だ。
　しばらく無言の問答が続いたあと、おっさんは深いため息をつき、呟いた。

　「分かった。あんたがどういう人間か、よう分かったわ」

　そう。タクシー運転手という人間だ。そして、分かって頂いたのなら料金二八四○円を支払って欲しい。

　「分かった上で、頼みがある」
　「なんですか」
　「連れていってほしい所があんねん」
　「お客さん、こっちも仕事ですし、お金払ってもらわないと」
　「払う。払うがな。払うから頼むわ」
　「今までの分もですよ」
　「・・・・・・細かい男やな」

　かなりおかしな客だが、年の瀬にこんな客を乗せるのも一興かもしれないと思った。どうせ年が明けても、憂鬱な日々の繰り返しなのだ。
車を走らせて十五分、目的地はまだまだ先のようだ。長距離の客は上客だが、本当に金は持っているのだろうか。
　心配していると、ふいに、おっさんが口を開いた。

　「わしな、座敷わらしやねん」