素直になれない距離

“ねぇ、お兄ちゃん。　憶えてる？　小さい頃お兄ちゃんは『夏奈のことはいつも一番近くで見ているから何でも分かるよ』って、言ってくれたよね”

兄の秋真(シュウマ)がそう言ってくれたのは、夏奈(カナ)と秋真が幼稚園の時のことだった。

「お兄ちゃん・・・ッ！　お兄ちゃん、待ってよぉ・・・！」

実の兄妹のため年齢も違えば所属する組も違う。　だというのに夏奈は同世代の友達そっちのけで、いつも秋真の背中を追っていた。　その日も秋真の姿を見つけるとすぐに追いかけ始めた。　
しかし秋真は友達とボールで遊ぶことに夢中で夏奈の様子に気付いていない。

「・・・わぁッ！」

年齢も違うし性別も違えば身体能力にも差が出てくる。　走って追いかけていると派手に転んでしまった。

「痛く、ない・・・。　痛くない・・・ッ！」

兄の秋真は既に影も形も見えない。　膝を擦り剥き血が出てしまっているが、泣くのを我慢していた。　その時近くから嫌な声が聞こえてきた。

「あ！　夏奈が派手に転んでんぞッ！」
「本当だ！　ダセーッ！」

幼稚園の同じ組の男の子が指を差して笑ってきている。　周りに集まり囃し立てるように騒いだ。　　

「うぅッ・・・」

馬鹿にされたことが悲しくて涙を堪え切れず泣いてしまった。

「やべッ！」
「泣ーかした、泣ーかした！　せーんせいに、言ってやろッ！」
「お、お前だってどーざいだろッ！」

男の子二人は追いかけ合うようにどこかへ消えていった。　一人取り残された夏奈は走ってくる足音を聞く。

「うん・・・？」

後ろを見ると秋真がこちらへ向かって全力で向かってきていた。　慌てて涙を拭き立ち上がる。

「お兄ちゃん！」

血が流れていることも気にせず、秋真に向かって笑顔を見せた。　大好きな兄には心配をかけたくなかったのだ。

「・・・夏奈？　大丈夫か？」

秋真はすぐに夏奈の異変に気付いてくれた。　服が汚れ血も流し笑顔を浮かべていること自体がおかしいのだ。

「・・・え、どうして？」
「泣くの、我慢しているんじゃないのか？」
「・・・ッ、どうして、分かったの・・・？」

尋ねるとその時に言われたのだ。

「夏奈のことはいつも一番近くで見ているから何でも分かるよ」
「うぅッ・・・。　お兄ちゃぁんッ！」

思わず秋真に抱き着いて泣いた。

―――あの時は何もお礼を言えなかったけど、あの言葉は本当に凄く嬉しかったんだよ。

幼稚園の頃は互いにとても仲がよく、外を歩く時は手を繋いだり家で遊ぶ時は一緒だったりして、ずっと同じ時間を過ごしていた。　とても幸せだった。　だがこの関係は長くは続かなかったのだ。

「お兄ちゃん！　一緒にゲームをして遊ぼうよ！」
「遊ばねぇよ！」

互いに小学生になり、突然秋真は夏奈を突き放すようになった。

「え・・・。　どうして・・・？」
「俺は今から友達の家にゲームをしに行くんだ」
「じゃあ家に帰ってきてからでも！」
「だから遊ばねぇッ！」
「お兄ちゃん・・・」

秋真は怒るようにして家を出ていった。　何かしてしまったか考えてみるが結局何も思い当たらない。　
細かいことの積み重ねと言えばそうなのかもしれないが、決定的に距離を置かれるようなことは何もしていなかった。

―――・・・はずだよね、お兄ちゃん。
―――それともずっと嫌々私に付き合ってくれていたのかな？

幼稚園の頃のように一緒に小学校へ登校しようとしたのだが、それも拒否された。

「お兄ちゃん待って！」

走って秋真に追い付き隣に並ぶ。　以前の日常を兄は受け入れてくれることはなかった。

「隣に並ぶの止めろよ」
「え、どうして・・・？」
「迷惑なんだ」
「私、迷惑なの・・・？」
「・・・あぁ。　お前と一緒にいるところを友達に見られたくない。　だから付いてくんなよ」
「・・・お兄ちゃん」

今思えば意地を張っているように思えた。　だが突然突き放してきた理由は未だに分かっていない。

―――それでも私は、お兄ちゃんのことが大好きだったんだよ。