人魚姫の結末

夕方と夜のような薄暗い空の下、僕はあのベンチに辿り着いた。

彼女は、いつもの海沿いの白いベンチに座っていた。

僕は無言で彼女の横に座る。

彼女は、氷がたくさん入ったアイスコーヒーを飲みながら、いつもと同じように大きな麦わら帽子をかぶっていた。

「今日、来てくれないんじゃないかなって思った」

彼女は半分くらい飲んだアイスコーヒーを、ゆっくりベンチに置いた。僕たちはいつも7時ごろ自然とこのベンチに集まっていた。今日は30分も過ぎている。

「ごめん」

「勝手に私が待ってるだけなのにね」

彼女は、寂しそうに笑った。

僕はコンビニエンスストアのビニール袋から、モナカを取り出し、いつものように半分に割った。

「ありがとう」
彼女は、僕が差し出したアイスを受け取り、また海の方を見つめた。　

規則的に浜に寄せる波の音が、遠くから聞こえてくる。僕たちの間にある、無言の時間を埋めてくれるようだった。

僕は手に持っていたアイスを齧った。少し溶けてドロッとした甘い液体が口の中で広がる。

「もう、とっくに君は自分のことについて色々わかってるんじゃない？」

僕は、沈黙を破るように、彼女に問いかけた。

彼女は驚いたように僕の方を見て、少し黙った後口を開いた。

「この前わたしのお姉さんと名乗る人にあったの。わたしは人魚なんだって。信じられる?」

僕の台本のメモと一緒だ。彼女は僕たちが作った劇に出てくる人魚姫なのか。半信半疑の気持ちが少しずつ確信に変わっていく。

大きな瞳から大粒の涙が溢れた。

「最初は嘘だと思ったけど、わたしは足を与えられたばかりだから、うまく歩けないし、海の中で息もできるの。これって普通の人間とは違うんでしょ?
黙っててごめんなさい。私がもし人間じゃないって言ったら、もう会ってくれなくなっちゃうんじゃないかと思って。」

僕は彼女のそばにより、反射的に強く抱きしめた。彼女はすごく冷たかった。

「そんな風に見えた？」

「だって、気持ち悪いもん」

彼女は依然として、泣きながら僕の肩に顔を埋めた。彼女は海の匂いがした。

彼女の髪を優しく撫でる。彼女の髪は絹のように柔らかかった。

「しゃべっていても、一緒にいてアイス食べていても、一人でここに座っている時より、何倍も楽しいの。」

「僕もだよ」

僕は、彼女を抱きしめていた手を緩め、彼女の目を見つめた。

「君が好きだ」

彼女は、涙を流しながら何度も頷いた。
僕は、彼女の唇にそっとキスをした。そして、もう一度彼女を強く抱きしめた。

「一つ叶った。これで十分だわ」

彼女は僕の腕の中でそう呟いているように聞こえたが、聞き返す余裕はなかった。

また明日もここで同じように会える。そしていろんな話がまたできる。

僕はそう信じて疑わなかった。