手向けの言葉を

「それで、話はなあに？」

　私は、努めて明るい声を出して、出入り口から一番近い席に腰かけた。その行動をどう捉えたのか、彼女は慌てて私の向かいの席に座った。もしかして、早く用件を済ませたいと思っていると思われたのだろうか。それはあながち間違いではないけれど、どうして私がそう思っているのか。その理由までは、彼女は分からないだろう。
　放課後、二人きり、秘密のお話。これだけの要素が揃っていて、意識しないわけがない。
　でも、私は知っていた。彼女の話は、私を幸せな気持ちにしてくれるものではないことを。

「……私、三組の更級くんが好きなの」
「そう、なんだ」
「それで、こんなこと言うのはどうかとは思ってるんだけど、あなたに協力をしてもらえないかと、そう思って……」

　彼女が言う“三組の更級くん”とは、私と同じ中学校だった更級藤孝のことだ。今はクラスは違えど、中学では二年間クラスが一緒でそこそこ仲も良かったので、高校でもすれ違えば挨拶や雑談を交わしたりしていた。きっと、彼女はその場面を見たに違いない。だから、私に協力してほしいと頼んできたのだ。

「協力、とは言っても、私にできることはあまりないと思うよ。すごく仲が良いというわけではないから」

　私の言葉を聞いた彼女の表情が、分かりやすく曇っていく。頼みの綱が切れて、では次はどうしようと考えるが、良い案はすぐには浮かばない。接点がない人にいきなり想いを伝えるのも選択肢の一つだが、彼女はそういうタイプではないように見えた。

「でも、連絡取ることぐらいはできるから、それでもいいなら。できる限りのことはするよ」

　彼女の表情が分かりやすく、今度は晴れやかになる。私の言葉で一喜一憂する彼女を見て、彼女にはやっぱり笑っていてほしいと、そして彼女の笑顔のためには彼の存在が不可欠なのだと、そう感じてしまったので。
　私は、彼女の恋を応援し、協力することにした。