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第４話 森に巣食う怪物
アルフレッド達が豊饒の森を目指して数日後。彼らはようやく目的地へと足を踏み入れた。昼間だと言うのに辺りは薄暗く、松明が恋しくなる程である。そんな森の中、今ばかりは激しい息遣いが響き渡った。
「ぜぇ、ぜぇ、結局担ぎっぱなしだったじゃねぇかよ！」
全てを背負ったままに駆け通しするという無茶は、雑な見通しの上で遂行された。それは実に丸四日間にも及ぶ大疾走であった。
「どうにか間に合ったわね。凄いじゃないの」
「別に褒められたって嬉しかねぇ。少しは歩けよな！」
「おとさん、すごいの！ 鳥さんみたいに速かったの！」
「へへっ、そうかな。そんなに褒められちゃうと、おとさんすっごい喜んじゃうぞ？」
「何かしら、この格差は。どこかで解消したいものね」
「みんな、遊びに来たんじゃないからね。もう少し気を引き締めていこうよ」
モコがたしなめるなり、一同は再び歩みだした。先頭を行くのはアルフレッド。彼は四方に目線を送ると、しきりに首をかしげた。
「聞いた話と随分違うな。怪物とやらにエネルギーを吸われてるから、不毛の地に成り代わってるって言ったじゃねぇか」
「まだここは外周だもの。奥の方に行けば分かるわ」
「ふぅん。まぁ何だって良いけどな」
訝しむアルフレッドだが、奥の豹変ぶりを目の当たりにする前に甲高い悲鳴を聞いた。それは野太い足音とともに、行く手の方から迫ってくる。
「ギニャァァーー！ 誰か助けてぇーーッ」
必死に逃げ惑う女、追う獣。大イノシシは狩りの為か、あるいは怒り心頭なのか、前を疾走する人物を一心不乱に追いかけた。
「あぁ、そこのお兄さん！ 助けてください！ 世界屈指の美少女が損失されかねない危機ですよ！」
女はまくしたてながら、アルフレッドの背中に隠れた。イノシシは僅かに標的を変えつつも、突撃の姿勢を崩さない。
「何なんだよ、これから大仕事って時に！」
迫り来る巨体。疾駆する馬に遜色ない程の速度。それらが生み出すパワーは相当なものだが、アルフレッドにしてみればお遊戯である。足の裏を突き出すだけで猛るイノシシを転がし、気絶させてしまった。
「ほぇぇ……お兄さん、めっちゃ強いんですねぇ」
「これで用は済んだろ。だったらどこか行け」
「あ、えっと、お礼をさせて欲しいなぁなんて」
「お礼だぁ？ 別に大したことしてねぇぞ」
「とんでもない、とんでもない。ああ見えてメッタクソなピンチでしたから。ほら、うら若き美少女を助けたら、ほんのり甘美なお遊びが待ってるもんですよ」
そう豪語するだけあり、彼女の容姿は美しかった。金色の髪は長く、後ろ結びが女性的な曲線を示している。肌は白く、手足も細長い。そして抜群のプロポーションを惜しげもなく披露。大きなベルトをコルセット代わりとしてウエストを細く絞り、豊かに実った胸を強く強調する。極めつけはローブ。胸元が大きく開けているため、せめぎ合う胸の谷間が前面に押し出されていた。
ただし色気と無縁な人格のせいで、妖艶さは限りなく薄い。そのせいか、一応は年頃のアルフレッドも、性的な部分には眼を向けようとしなかった。
「お前、翼が生えてんだな。獣人か？」
「ふふん。ただの獣人とはちっとばかし違います。アタシは翼人族のアシュリー。龍のジジイ……おほん！ 龍神様の下僕（しもべ）なんですから」
「下僕とは思えない単語が飛び出さなかったか」
「そんな下らない事はさておき！ お兄さん強いですねぇ。どうです、アタシと組みませんか？ 森の賢人との呼び声高いアシュリーちゃんと、お兄さんの力があれば向かう所敵なし……」
「要らん。帰れ」
「いやいやいや、せめてお話くらい聞いてくださいよ。アタシを仲間にすると大変お得ですよ？ 古代魔法は使えるし、可愛いし、美人だし。今ならちょっとエッチなご褒美をあげちゃうかも！ あぁ、でも本戦はナシの方向で、当面は予選くらいで我慢してもらいましょう……」
「要らん。帰れ」
「まさかの予選落ち！？ どうしてですか、仲間にしてくださいよぉ」
「お前こそ何でだよ。行きずりの人間相手に執着しすぎだろ。何か企んでるのか？」
そう指摘されたアシュリーは、瞬間的に顔を歪ませた。暗い薄笑いを浮かべた直後、表情を別物に変え、太陽のような眩い笑みを見せつけた。
「お兄さん格好良いから、付いていきたいなぁって」
「おっそうか、嘘丸出しだな。お前の首をオシャレに９０度ひん曲げてやろうか？」
「あっいえ、そのですね。ここにはトンデモねぇ化物が住み着いてるんです。お陰で豊穣の森が乱れに乱れて大変なんですよ。だから、そいつを倒してくれたら大助かりって感じです」
「そういう魂胆か。頼まれなくても倒すつもりだ。要望通りに事が運ぶかは知らん」
「素晴らしいですね。そんじゃあ無事討伐できた暁には、一緒に森の富を独占しちゃいましょ！」
「何でお前が１枚咬んでんだ、関係ねぇだろ」
会話を断ち切って歩き出すアルフレッド。しかしアシュリーは引き下がらず、しきりに傍をうろついては、やかましく説得を繰り返した。
その態度に痺れを切らすと、おもむろに足元の小石を拾い上げた。
「分かった、分かった。オレの負けだ」
「おおっと、こりゃあ熱意がズギャンと伝わりましたか？」
「あぁ伝わったとも。だが足手まといは要らないから、簡単な試験を受けてもらうぞ」
「試験って何するんです？ まさかチクビ合戦とか……」
「この石を森のどこかに放り投げるから、拾ってこい」
アルフレッドは手元の石に目印を付け、渾身の力を込めて放り投げた。枝葉を巻き込んで騒がしくすると、石は彼方へ向かって飛んでいく。すかさずアシュリーは、脱兎の勢いで駆け去っていった。
「へぇ、キミにしては珍しい。てっきり脅かして追い払うもんだとばかり思ったよ」
「そうか。まぁ見つかりっこないからな」
「確かにこんな広い森の中で、小石を探し当てるのは骨が折れるよねぇ」
「違う、そうじゃねぇよ」
アルフレッドは握り拳を開いて見せた。そこには、先程刻んだ印と寸分違わぬ傷の石があった。そして強く握りしめることで、その石は粉々に砕けた。
「うわぁえげつない。投げたのはダミーって事かい？」
「もちろんだ。あんなうっせぇ奴を仲間にする訳ないだろ」
「まぁ、別にとやかく言う気はないけどね」
横槍に時間を取られたが、気を取り直して再開。鬱蒼と茂る森は、歩みを進めるほどに様相を変えていく。真昼の日差しが目につくようになると、草木は萎れていき、いつしか倒木までも目立つようになった。
やがて木々どころか、雑草の１本もない不毛の地へと辿り着いた。見渡す限りドス黒い土に覆われた、おぞましき大地である。
「ここか。いよいよ核心に近づいたって感じだな」
「おとさん。なんか臭いよぉ」
「腐臭ってヤツだな、これは」
「周囲に気配は無いわね。怪物はまだ遠くに居るみたいよ」
「そうか。じゃあ一旦はお別れだ」
アルフレッドは膝を折って屈むと、愛娘と目線を合わせた。
「シルヴィ、おとさんは仕事に行ってくるから森の中で待ってなさい。モコと一緒にね」
「おとさん。平気なの？ あぶなくないの？」
「大丈夫さ。すぐ帰ってくるよ」
優しげな語り口調であっても、シルヴィアの胸騒ぎはやまない。父の胸に飛び込み、体温を感じ取る事でどうにか治まる程である。
「シルヴィ、森で遊ぶ時は気をつけて。イノシシを見かけたらすぐに隠れるんだ」
「うん、わかったの」
「キノコを見かけても食べないように。毒のある種類はたくさんあるからね」
「うん、食べないの」
「それから、木の枝や落ち葉に触る時は、じっくり確かめて。何かの卵やら引っ付いてるかもしれないから」
「うん、確かめるの」
「あとそうだな、他には……」
「アルフ、日が暮れるよ。さっさと倒しに行ってきたら？」
モコが追い払うかの様に言い放つと、仲睦まじい親子は一度離れた。それから何度も何度も互いに手を振り合い、さよならの合図。無限に続くかと思われたそれも、遂にはリタがアルフレッドの首根っこを掴むことで終焉を迎えた。
「うぅ、シルヴィ……おとさんと離れてても健やかになぁ」
「気持ちを切り替えて。さっさと片付ければ、それだけ早く会えるわよ」
「わかったよ。瞬殺してやらぁ」
「頼もしいことだわ、本当にね」
不毛の地を足早に駆け抜けて行く。すると、あちこちで、動物の死骸が見られるようになる。白骨化したものが多い中、腐肉を残す鳥の姿も珍しくはない。
「これが怪物の恐ろしい所ね。地脈の力だけじゃなく、付近の命までも奪って食らい付くしてしまうの」
「腐臭の正体はこれだったのか。なるほどね」
「もちろん私達も影響を受けるわ。今夜は新月だから、だいぶ弱々しいものだけど」
「つうかさ、なんで夜を待たないんだ。完全な新月を迎えた方が万全なんだろ？」
「その理由はね……」
リタが答えようとしたその瞬間。前方の地面にヒビ割れが生まれ、やがて地中から何者かが姿を現した。その身体は漆黒に染まり、生み出した陰で、アルフレッド達を悠々と覆い隠してしまえるほど巨大であった。
「全身が真っ黒のナマズ……こりゃ夜中に戦おうとは思わないな」
「そうよ。これこそ森に居座る厄介者、貪欲のツチナマズよ」
「そんじゃリタ、作戦は……危ねぇっ！」
先制はツチナマズ。宙空に浮かび上がると、身体を素早く回転させて、尾びれによる薙ぎ払いを浴びせた。２人は造作も無く避ける。
外れたとは言え、その威力は凄まじい。尾びれに当たった巨岩群は砕け散るか、あるいは小石のように転がされてしまい、並大抵の力でない事を浮き彫りにした。
「すげぇ力自慢だな。面倒くさそう」
「アルフ、作戦について説明するわね。私はこれから封印魔法の為に詠唱を始めるから、戦闘はアナタに任せるわ。思う存分にブチのめして」
「それは作戦って言えるのか？」
「任せたから、お願いね」
もう少しマシな作戦は無いのか。そう思いはしても、リタはすでに戦闘域の外だった。釈然としない面持ちのアルフレッドだが、小難しい話をされるよりはマシと拳を握りしめ、獲物と向かい合う。
「そんじゃ始めようぜ、ナマズ様よ。どっちが森の支配者に相応しいか勝負だ！」
アルフレッドが放つ闘気に反応して、ナマズも猛る。大地を揺るがすほどの咆哮をあげ、予備動作の無い突進を仕掛けてきた。
跳躍してかわすアルフレッドは、駆け抜ける風切り音に肝を冷やすほどの重みを感じた。
「でかくて速ぇ。そんだけでも厄介なのに、不死とくれば無敵みてぇなもんだよな」
振り向けば、ツチナマズの姿が消えた。代わりに腐食した地面が軌跡を描きつつ盛り上がる。空中だけでなく、地中すらも自在に動けるとあって、いよいよ面倒だと溜め息を漏らした。
「まぁいい。どんな相手でもブン殴れば終いだ」
アルフレッドは、敢えて力を抜いて隙を晒した。するとナマズは勢いよく顔を出し、無防備な背中目掛けて突撃した。
「釣られやがったな魚野郎！」
想定通りの展開だ。アルフレッドはその場で片足をあげ、ナマズの額に向けてかかとを振り下ろした。直撃。タイミングは絶妙で、巨体は手毬のように大地を転がっていく。
「トドメだ、食らいやがれ！」
アルフレッドは大きく跳躍し、渾身の力を拳に集約させた。濃紫のオーラをまとう痛烈な一撃が、無防備極まるドテッ腹に深々と突き刺さった。耳障りな断末魔の叫び。それは勝利を確信するのに十分な響きがあった。
「なんだよ。随分と呆気ねぇな」
今度は本当に気を抜いた。仕事は済んだと言わんばかりに、リタの姿を探して四方に眼を向けた。だがその視界の端が唐突に暗くなる。咄嗟に両手を突き出して応じれば、眼前にナマズの大口を見た。
「てめぇ、不意打ちとか卑怯だろ。プライドとかねぇのかよ」
「オゴォォォ」
「オレのヤツは違うぞ。なんつうか、人間様の知恵による華麗な戦略ってやつだ！」
「グォオオ……」
「たくっ。馬鹿力にも程があるだろ……って、あれ？」
一進一退を続ける押し合いの中、アルフレッドは何かに気付いた。大口から聞こえるのは声ではなく、吸い込む音だということに。脳裏に浮かんだ懸念は的中。彼の全身を覆うオーラが揺らぐのは、答えを保証するかのようだった。
「こいつ、オレの魔力を……！」
「グォオオォン」
「テメェなんざに食わせてやるかよ、フザけんな！」
アルフレッドは唐突に力を抜いて均衡を破った。前進しようとするナマズの身体を潜り込み、すかさず腹を強く蹴り上げた。そうして標的を高々と吹っ飛ばしたのだが、攻撃は終わらない。ここからが見せ所である。
「久々の全力を見せてやるよ」
伸ばした左手で照準を合わせ、右手に魔力を込めた。だが濃紫に染まったオーラは滑らかに深紅へと移り変わる。不器用なアルフレッドが持つ、数少ない攻撃魔法であった。
「爆ぜろ、炎龍ーーッ！」
猛々しい声と共に拳が振り抜かれ、魔法は放たれた。それは紅蓮の炎よりも紅い。矢のように空を駆けると、やがて飛龍の形を模して、ナマズの巨体へと襲いかかった。
直撃、そして大爆発。地上にまで轟音が鳴り響き、圧し潰すような熱風が吹き荒れた。効果は絶大。規格外の威力は、規格外の化物すらも打ち倒すのに十分なものであった。
「はぁ、はぁ、やったか？」
さすがのアルフレッドも息を切らした。しかし健闘の甲斐あって無力化に成功したのだ。ナマズは空からユラユラと流されつつも舞い降り、やがて巨体が地面に横たわった。
「リタ、こっちは終わったぞ！」
「お疲れ様。あとは任せて」
リタが両手にオーラを灯しながら駆け寄った。それは青白い輝きで、何か神聖なものの気配を感じさせた。
「いくわよ。アルフは離れて！」
彼女にしては珍しく語気が荒い。正念場なのだ。
リタは指先で宙をなぞると、ナマズの下に幾何学的な模様を生み出した。円形をベースとし
、細かな術式の描かれる魔法陣だ。緻密に動く指先、随所に込められた魔力の具合も正確で、雑な兄ちゃんには不可能な技だと見て取れる。
そして完成を迎えると、魔法陣は青白く発光し始めた。それは指向性を持つ光となり、青空に向かって一直線に伸びていく。
「おおスゲェ。こんなの始めて見たぞ」
「クッ……マズイわね。私も魔力を吸われてたみたい……！」
「どうしたんだよ、しっかりしろよ！」
「ごめんなさい。魔力が足りないわ。アルフに封印魔法の心得は？」
「あると思うか。つうか何だよ、失敗するってのか？」
「このままだと厳しいわ。せめて魔緑石でもあれば……」
「何だよ魔緑石って知らねぇよ」
にわかに慌てだす２人だが、そこへ場違いな程の声が空から降ってきた。翼を広げたアシュリーが飛んで来たのである。
「おぉーーい、お兄さぁん」
「アイツは！ 何しに来やがった」
「えへへ。例の石はどこにも無くって、えへへ。そんかわし、ちょいと珍しくて高価なヤツ見つけたんで、これでどうにかお願い出来ませんかね？」
アシュリーは降り立つなり内股になり、小首を傾げて媚を振りまいた。そして差し出したのは、緑色の亀裂が走る薄汚れた石だった。それを眼にしたリタは通る声で叫んだ。
「私にちょうだい、早く！」
「えっ、あぁ、はい。まいどありぃ」
リタの手に石が渡ると、魔法陣の光は一層の輝きを見せた。立ち昇る光の柱も天を貫かん程に高くなる。
「いくわよ、悪鬼封陣！」
耳を突く甲高い音、きらめく閃光。瞳に白い刺激が押し寄せる。それが収まった頃、主の巨体は消え去っていた。
「成功、したんだよな？」
「えぇもちろんよ。ホラ」
リタが手のひらを差し出すと、その上でフヨフヨと飛ぶ小魚の姿が見えた。
「何これ」
「さっきのツチナマズよ。大地との繋がりを絶って、魔力も放出させたの」
「へぇ。本当はちっさいのか」
「そうよ。何の縁か知らないけど、地脈を悪用する術を得てしまったのね」
その時、一迅の風が吹いた。地形に沿って吹き付けると辺りの様子は一変する。腐食した大地は生気を取り戻し、青々とした草原に変貌した。汚泥に塗れた小川は清らかになり、枯れ果てた木々も生き生きとした枝葉をつけ、瀕死の鳥たちも大空に向かって自由に羽ばたいていった。
「おぉ、こりゃスゲェな。豊穣の森が元通りになったのか？」
「まだ安定してないけどね。荒れ地よりはだいぶマシでしょう」
これまでの光景に比べれば楽園そのものだ。腐臭も草花の芳醇な香りに変わっており、アルフレッドはその場で寝転んで深呼吸した。
「さてと。怪物もブッ倒した事だし、シルヴィ達と合流して今日は休もう。死ぬほど疲れたぞ」
「あら、休むには気が早いんじゃないかしら？」
「何だよ、もう仕事は終いだろが」
「折角だから家を建てましょう。それから井戸、お風呂も欲しいかしら」
「欲しいかしら、じゃねぇよ。死ぬほど疲れてるって言ったろ」
「そう、じゃあ今日も野宿なのね。うん、地脈の不安定な所で、犬人族の女の子が野宿。これって平気だったかしら……」
「おいちょっと待て。今何つった？」
「ううん、ごめんなさい。ちょっと独り言を……」
「隠し事すんじゃないよ、仲間だろ。だからサッサと白状しろよオラ」
リタの背後から詰め寄るアルフレッド。そして更に、アシュリーまでもが割って入るので、会話はいくらか混沌としたものになる。
「あのぅ、お取り込み中すんませんけど、アタシは役に立ちましたよね？ 手柄っちゃいましたよね？ だから仲間に入れて欲しいんですけど」
「おいリタ。さすがに破裂するっては嘘だろ。聞いたこともねぇぞ」
「うん、だから万が一の話ね。ほぼ安全だとは思うけど、いざ問題が起きたら対処出来ないわよ」
「お前……その言い回しは汚ねぇぞ」
「あのぅ、聞いてます？ アシュリーちゃんの言葉届いてます？ 今なら大サービスでチクビつまみゲームを楽しめるんですけど」
「まぁ平気よね。ごめんなさい、心配するあまり、確率の薄い懸念を喋っちゃって。十中八九シルヴィは安全だから、今日はもう休みましょ」
「分かったよ、やるよ、建ててやるって。その代わりお前もキッチリ手伝えよな」
「そりゃあモチロンですとも。期待しててね」
「いやいやいやアナタ達。ちっとばかしアタシを見てくださいな。垂涎の美少女が無防備にも大売り出し中なんですよ？」
緑豊かな草原を歩く２人、それを追う翼人。豊穣の森で鳥たちが美しい声を奏でながら、去りゆく人々を見送った。まるで祝福の歌でも捧げるかのように。
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