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第十五話 魔女っ子と女騎士
東の地平線から光が顔を覗かせる頃、運動着に着替えた土筆は宿舎の外で地精霊ドニを召喚して石材の整理をお願いしていた。
了解を意味する拳の突き上げをしながら去って行くドニを見送った土筆は、入念に準備運動をすると、日課である鍛錬をこなす為に走り始めるのだった。
土筆が購入した宿舎は庭付きの物件として売られていたものだが、正確に表現するのであれば、広大な土地に宿舎が付いているようなものである。
その広大な土地はメゾリカの街の南外壁を底辺とした二等辺三角形の形をしており、底辺となるメゾリカの街の南外壁は東西に約二キロメートル、南北に限っては東西に流れる川が合流する地点まで最長で四キロメートルにも及ぶ。
言うまでもなく、土筆が購入した土地は荒れ地であり舗装された道などは存在しない。外周を一回りすると言うことは凸凹した大地を駆けることを意味し、少しでも気を抜けば足を取られ転倒してしまうような劣悪な条件での走破となる。
しかし、冒険者として生きている土筆にとっては好適の環境であるとも言える。
冒険者にとっての活動の場は主に街の外の世界であり、手付かずの自然に囲まれたこの世界では地ならしされた場所なんて殆ど存在しないからだ。
依頼遂行中に森の中で運悪く魔物と遭遇し、戦闘の最中に足が取られでもすれば、それこそ命に係わる大惨事になり兼ねない。
冒険者にとって体幹を鍛える事は、生き残るために最も重要視されるものなのである。
土筆は慌てる事もなく、適切な足場を見付けては自身のペースで走って行く。
例えるならトレイルランニングそのものであるが、何の手も加えられていない足場に加え、この世界では標準となっている革靴を履いているのでスポーツ競技のそれとは比較にならないほど難易度は高くなっている。
時間にして九十分ほどで宿舎に戻って来た土筆は両膝に手をついて息を整えると、この宿舎を所有する者へ課せられる義務を思い浮かべながらその対策に思いを巡らせる。
様々な条件が課せられている中で真っ先に対応すべきは、メゾリカの街の南外壁付近に生い茂る雑草の処理である。
外壁には一定間隔毎に見張り所が設置されていて、騎士団の隊員が交代で見張り業務を行っている。
メゾリカの街の南側は陸の孤島になっているので北側に比べて重要度は低いのだが、街の取り決めにより外壁から一定距離内の除草が義務付けられている。
土筆が購入するまでは、この街を納める領主が各ギルドへ依頼していたのだが、今年からは土筆が行わなければいけない。
土筆が自費でギルドに依頼すれば済む話なのだが、その為に必要な出費を考えると、できるなら避けたいところだ。
勿論、この宿舎を購入するに当たって課せられる義務の説明も受けていたので、その対策も複数考えている。
「後でテイムする作戦を考えないとな」
土筆はそう呟くと、汗でベタベタになった上着を脱ぎ、汗を洗い流す為に中庭に向かうのだった……
午前中は部屋の片付けや昨日購入した商品の受け取りなどで瞬く間に過ぎ去り、午後になって漸く落ち着き、息抜きを兼ねたティータイムの最中にコルレットが訪問するのだった。
「ちわーっす。コルレットちゃん来たっすよー」
土筆はコルレットを迎い入れると飲み物を用意する。
「メル先輩こんにちわっす」
コルレットは屈託のない笑顔で、満腹後のうとうとモードに入ったメルに挨拶をする。
「……あれポプリちゃんは居ないっすか？」
周りを見渡したコルレットが土筆に問い掛けると、土筆は昼食を一緒に食べて部屋に戻った事を説明する。
「ポプリに用事があるなら先に済ませてこれば？」
今日やるべき予定は午前中に終えているので、特に時間を急ぐ理由もない。
「あっ、いいっす、いいっすー。特に用事があった訳じゃないっすからー」
土筆の言葉に手を左右にパタパタと振りながら答えたコルレットは、用意された飲み物を飲み干すと立ち上がった。
「ご馳走様っす。では水精霊ディネちゃんの能力を確認しに行くっすよー」
メルはコルレットに合わせて立ち上がった土筆の仕草に反応を示すと、眠たそうに片目をこすりながら上半身を起こす。
「あれ？ ……コルレットだ。何処か行くの？」
土筆はコルレットが余分な事を言い出す前に返答をする。
「ああ、昨日契約した水精霊ディネの能力を試しにちょっと外まで行ってくる。一緒に来るか？」
メルはまだウトウトモード継続中なのか、ゆっくりと時間が流れている様子だ。
「うーん……やる事あるし今日はいいや。」
メルは眠気が覚めて来たのか、椅子に座ったまま両腕を天に伸ばして大きく伸びをする。
「やる事？ 何か言ってたっけ？」
メルは土筆の問い掛けに答えるように、伸ばした両腕の片方をそのままの流れで厨房の方へ向ける。
「昨日見付けちゃったんだよねー、あの大きな窯をっ」
土筆はメルの指し示す方向にある料理用の窯に視線を移す。
「あの大きさだったら、丸焼きが出来ると思うの」
付き合いの長い土筆は、メルが何を言いたいのかを瞬時に理解する。
「だから、お肉を狩ってくるんだよ」
メルは目を輝かせながら立ち上がるのだった。
「そうか、なら今日の晩飯は肉だな。付け合わせを考えておくよ」
土筆はメルが西の平原でダチョウによく似た二足歩行の飛べない魔鳥ウッガーを狩に行くのだと察して返事をする。
「うん、任せたっ」
メルは拳で胸部を叩くと満足そうな表情をする。
「そう言えば昨日リエーザさんが干し肉の原料欲しいって言ってたっけ？ 食べきれない分はギルドに引き取って貰えば一石二鳥だな」
メルの性格を知り尽くしている土筆は、さりげなく言葉を添える。
「そんな事言ってたねー。ついでにギルドの分も狩ってくるねっ」
メルの能力を考えれば、天変地異でも起きない限り怪我をする事はないだろう。
それよりも心配なのは、食べ切れない量のウッガーを持ち帰ってくる事である。
帰り道に冒険者ギルドに寄って引き取って貰えれば、対価としてお金も稼げるし、食べきれなかった分を処理する手間も省ける。
「きっとリエーザも喜ぶよ」
土筆は尻尾を勢いよく振り、意気揚々としているメルを残してコルレットと共に宿舎の外へ向かうのだった……
土筆が購入した土地の敷地内、精霊魔法の効果を試すのにちょうど良いサイズの岩が転がっている場所に移動した土筆とコルレットは、他愛の無い会話を交えながらも不慮の事故が起きないように安全の確認を行う。
「ここなら大丈夫じゃないっすか？」
コルレットは精霊魔法の的にするのに適した岩を指差して土筆に確認を取ると、その場でくるりと回転し神力を使って服装を変える。
「何故に魔女っ子？」
膝丈の黒いローブに赤いリボンがアクセントになっている黒色のとんがり帽子、ちょっと大きめの銀縁眼鏡で魔女を意識しているのが一目でわかる装いである。
「魔女っ子じゃないっすよっ！ 魅惑の美魔女っす」
コルレットは身をくねくねさせて魅惑のポーズを決めるのだが、その言葉を聞いた土筆は思わず噴き出してしまう。
「コルレット……美魔女って言うのは、年齢を重ねても若々しくて美しさを保っている女性って意味だぞ」
土筆に指摘され、美魔女の正しい意味を知ったコルレットの顔が見る見る紅潮していく。
「くっ……くっ殺っす」
何処で覚えて来たのか、女騎士の決め台詞として利用される有名な言葉もニュアンスが微妙に違っていて土筆の笑いが加速する。
「その台詞は、魔女ではなくて騎士じゃないのか？」
しかし、勘違いしていたのは土筆の方だったかも知れない。
「黒歴史は滅せなければっす……ツクっち、記憶をちょこっとだけ消去するっすよ」
コルレットはそう小声で呟くと、どす黒いオーラを纏った拳を振り上げる。
「おっ、おい、コルレット？」
土筆はコルレットの拳を既の所で交わすと、危険を感じて後退る。
「コルレットちゃんは本気っすよー」
冗談なのか本気なのか分からないが、コルレットの猛攻は暫くの間続くのだった……
第十五ノ五話 水魔法とテイム
「気を取り直して、おさらいするっすよー」
落ち着きを取り戻したコルレットは小さな咳払いをして一旦仕切り直すと、土筆の現状についての話を始める。
土筆はこの世界へ転生する際に魔王から呪いを受けてしまう。
魔王の呪いは土筆の魔力に制限を与え、土筆単独では戦闘での利用に耐えられるような威力の魔法を発動を行う事ができない。
そこで土筆達が目を付けたのが精霊魔法である。
精霊魔法とは術者の代わりに妖精や精霊が魔法を発動する術式で、魔王により受けた呪いを回避する事が出来る。
しかし、幾つかの欠点があり冒険者を家業としている者で使用する人は殆どいない。
代表的な欠点としては、発動までの時間が遅い事と魔量消費や発動した魔法の威力が安定しない事である。
それらの欠点を補うには契約する妖精や精霊との信頼関係を築き、時間を掛けて相性を良くする必要があるのだが、その労力と時間を考慮すると特別な効力を発揮する一部の精霊魔法以外は実用性が低くなっているのが現状である。
「そう言えば、ツクっちは当時、魔法が使えるって目をキラキラさせてたっすねー」
コルレットは昔を思い出したのか悪戯っぽく笑って見せる。
「ほじくり返すなよ……年甲斐も無く期待したのは、俺にとって黒歴史なんだからさ」
土筆も昔を思い出したのか、少しだけ頬を赤らめるのだった。
「ごめん、悪かったっす。話を戻すっすねー」
コルレットは目論見通りの展開に満足したのか、手をパタパタしながら話を続ける。
現在土筆が契約しているのは地妖精のドニと風妖精のシフィー、それに昨日新たに契約した水精霊のディネである。
自然界に存在する魔素が気まぐれに変異すると妖精と呼ばれる存在になり、生まれた妖精が長い年月を経て一定量の魔素を取り込むことにより精霊に成長する。言わば精霊とは妖精の進化した存在である。
妖精や精霊にも個性があり、個体により能力となる特性も千差万別だ。無契約の妖精や精霊は取り込む魔素の性質が影響し、契約をした妖精や精霊は契約者の性格や魔力に影響を受ける。
土筆と契約している地妖精のドニは岩などの地に触れている物を移動したり、指定した地に関する物質を変化させることができる。
しかし、地以外の要素……例えば、土を原料とした土器や煉瓦は火属性の要素が必要なため生成する事ができないが、土を妖精の力で成形し、土筆が自ら焼き上げる事は可能だ。
「昨日検査した結果も出てるっす」
コルレットはそう言うと、空間から昨日の検査用の魔道具を取り出す。
「空間に結果を投影するっすよー」
コルレットが検査用の魔道具に神力を送ると、空間に検査結果と思われる表示が映し出されるのだった。
「この人型がツクっちで、中を流れてるのが魔力回路っす」
コルレットは指で指し示しながら、土筆が理解できるように説明を行う。
結果的に魔力回路は正常で、契約している妖精達の特徴なども以前と変わらなかった。
「さぁ、お待ちかねの時間っすよー」
コルレットは一通りの説明を終え、土筆に質問がない事を確認すると、その場でくるりと回転し神力を使って服装を元に戻す。
「今回契約したのは水精霊っすから、基本の能力を試すっすよー」
土筆は水精霊ディネを呼び出すと、コルレットの指導を受けながら水魔法の基本である水球を発動する。
「生活魔法と見た目変わらないっすけど、ツクっちと水精霊ディネちゃんの相性を考えると恐らく別物になってるはずっすよー」
コルレットは空間からコップを取り出すと、土筆が発現させた水球の水を掬って差し出した。
土筆はコルレットからコップを受け取ると一口だけ含んでみる。
「んっ、これは……」
土筆は口にいれた瞬間、あまりの不味さに吐き出してしまう。
「おっ、気付いたっすか？」
コルレットは土筆の反応をみて問い掛ける。
「ああ……これは精製水なのか？」
「さすがツクっち、大正解っすよー」
コルレットは土筆の解答に満面の笑みで答えると説明を始めるのだった。
「ツクっちと水精霊ディネちゃんの相性が良すぎて、発現する水球に不純物が全く交じってないっすよ」
コルレットはそう言いながら、水球から水を掬って口に含み、不味そうに目を瞑る。
「飲み水としては使えないっすねー」
確かに、水の味は含まれるミネラルなどの不純物がもたらすので、不純物が一切入っていない水は苦みが強く飲み水とは適さない。
「だが、錬金術の素材としては最適だな」
しかし、錬金術や料理の素材として使う水であればこれ程適した物はない。
「そうっすねー。ポーションなどで使われる水は何度も蒸留してるっすからねー。この水を瓶に入れて持っていけば高く売れると思うっすよー」
コルレットは親指と人差し指を使ってお金のサインを作りながら、やらしい笑みを浮かべて見せる。
「……この子は本当に天使なのか？」
土筆はコルレットの余りにも世俗的な仕草を見て、思わず心の中で思った本音が漏れてしまうのだった……
コルレットによる水属性についての基本的な講義が終わり、休憩を挟んで実用するための実技が始まった。
「今日はコルレットちゃんが付いてるっすから、遠慮なく魔力使っていいっすよー」
コルレットは片腕で力瘤を作るポーズを見せると、その腕で土筆の胸の中央を二回ほど軽く叩いた。
「あの岩を的に水球を飛ばしてみるっすよー」
土筆は水精霊ディネの力を借りて水球を作り出すと、コルレットが指差した岩に向かって飛ばす様に魔力を放つ。
水球は一直線に岩めがけて飛んで行くと、岩肌に当たって四散する。
「こんなもんっす。次はユニークスキルで圧縮して飛ばしてみるっすか？」
コルレットが検査用の魔道具で調べた結果、土筆との名付け契約で水精霊ディナには体積操作のユニークスキルが発現していたのだった。
「そうだな……体積を減らして圧縮したら威力も上がるかもしれないな」
土筆は水精霊ディネに語り掛けて水球を作り出すと、それを圧縮させて先ほどの岩目掛けて放出する。
放たれた水球は先ほどよりも速い速度で岩肌に到達するが、目に見えるような威力の差もなく四散する。
「うん……威嚇としては使えそうだけど、攻撃手段にはならないな」
土筆は腕を組みながら冷静に分析を行う。
「そうっすね。水魔法はどちらかと言うとサポート向けっすからねー」
水属性の魔法には氷などの攻撃に利用できる魔法もあるのだが、土筆が契約した水精霊ディネは今のところ攻撃的なスキルは持ち合わせていない。
「妖精さんも精霊さんも日々成長するっす。ディネちゃんは精霊になったばかりなのでこれからに期待っすよー」
コルレットは水精霊ディネの気持ちを察したのか、ディネの頬部分を指先で撫でながら笑みを浮かべるのだった。
「……コルレット。もう一つ試したいことがあるけどいいか？」
頷きながらコルレットの話を聞いていた土筆は、一つの可能性に閃きを感じたらしく声を掛ける。
「いいっすよ。魔力足りないならコルレットちゃんが供給するっす。慣れるまで幾らでも付き合うっすよー」
土筆はコルレットの言葉を聞いて感謝の言葉を告げると、意識を集中して水精霊ディネの力を借り小さな水球を作る。
そのまま意識を集中し続ける土筆は更に水精霊ディネのユニークスキルを発動し、水球を極めて薄い円柱の形になるように圧縮すると、そのままの状態で風妖精シフィーを召喚し、圧縮された水球内に水流を作り高速で回転させる。
土筆が的になっている岩に向け魔力を込めて放出すると、円盤状になった水球は高速回転を保ちながら猛烈な速度で岩に到達すると、岩肌を削りながら四散するのだった。
「おおっ、ツクっち凄いっす」
一部始終を見ていたコルレットは岩に駆け寄って魔法の威力を確認すると、まるで自分の事のように大喜びする。
「いや駄目だな……魔力消費自体はそこまで多くはないが、発動までに時間が掛かるし威力も期待した程ではなかった」
土筆はウォータージェットと呼ばれる水流を利用して切断する原理を応用したのだが、回転速度が足りなかったのか岩の表面を削るだけで四散してしまったのである。
「ツクっち、何言ってるんすか？」
コルレットは土筆の言葉に呆れた表情を見せると、手招きをして岩まで来るように土筆を促す。
「岩をよく見るっすよー」
土筆はコルレットの言っている意味が今一つ理解できず、何があるのかと疑問に思いながら的にした岩をまじまじと見る。
「やはり、期待した程の威力はなかったようだ……」
土筆の放った水球は岩肌を鋭利に削っているものの浅く、岩に力負けして四散した事が窺えるのだった。
「違うっすよ。この岩を見るっすよ」
コルレットは的になった岩に手を置くと、土筆が放った水球で削れた部分ではなく、岩自体を見るように促す。
「この岩に何かあるのか？ すまん、全然分からない……」
土筆の言葉を聞いたコルレットはもう一度呆れた表情を見せると、土筆に気付いて欲しかった事を告げるのだった。
「ツクっち。この岩は外壁の基礎に使われるような硬石っすよ」
土筆は拳で数回岩を小突いて見せるが、コルレットが伝えようとしている真意が読み取れない。
「確かに、他の岩と比べると硬いかもしれないな」
真顔で呟く土筆を目の当たりにしたコルレットは即座にツッコミを入れる。
「いやいやいやいや、この岩は地竜の外皮よりも硬いっすよ？」
「……そうなのか？」
「そうっす。さっきツクっちが放った水球の威力なら大抵の魔物は真っ二つっすよ」
コルレットは腑に落ちなさそうに考え込む土筆を見て一つの提案を試みる。
「ツクっち。あの岩に向かってもう一度やってみるっすよ」
コルレットは建材として持ち込まれた岩ではなく、元々この地にあったであろう岩を指差す。
「……分かった、やってみる」
土筆はそう答えると、もう一度水球を加工してコルレットが指差した岩に向け発射する。
土筆が放った水球は、先ほどと同じように円盤状になって高速回転を保ちながら猛烈な速度で岩に到達すると、今度は四散する事なく岩の奥深くまで食い込むのだった。
「ツクっち、見たっすか？」
コルレットは呆然と立ち尽くす土筆に駆け寄って声を掛けると、土筆の手を取り引っ張って行く。
土筆は自身の目で水球が衝突した箇所を確認すると、漸く口元が緩むのだった。
「威力は申し分ないっすけど、実戦だと発動するまでの時間がネックになるっすね」
土筆はコルレットが指摘する問題点に頷くと、そこからちょっとした意見交換が始まる。
話が進むに連れて話題はどんどんずれていき、やがていつもの雑談に変わって行くのだった。
「そう言えば……ゴトッフのテイム条件って角を折るんだっけ？」
ゴトッフと言うのはメゾリカの街から東の森の崖に生息している山羊のような魔獣で、一匹の雄を中心にハーレムを作り集団で生活している。
ゴトッフは魔獣と言っても無闇に人を襲ったりしない極めて温厚な草食魔獣で、毛織物の原料となる原毛やミルクを目的に多くの地域で酪農されており、この世界の人々にとっては身近な魔獣でもある。
「そうすっよ。基本的には力で捻じ伏せて頭に生えてる二つの角を折る事によって服従させるっす」
コルレットは身振り手振りを交えて土筆の質問に答える。
コルレットが言うように、基本的に魔獣をテイムするには力の誇示が必要となる。
それ故か、この世界の冒険者でテイマーと呼ばれる魔獣調教師は殆ど存在しない。
自分よりも強い魔獣はテイムする事が極めて難しく、テイム自体も命懸けである。
更にテイム後に必要になるコストまで考慮するならば、実用的な利点よりも欠点の方が多い。
この世界でのテイマーとは主に畜産業を営んでいる者であり、彼らは魔獣から得られる副産物を出荷する事によって生計を立てている。
「後、テイムするには宣言魔法を使わないといけないっすから奇襲や騙し討ちは出来ないっす。ただテイム条件は達成さえすれば大丈夫っすよー」
土筆はコルレットから話を聞いて、ゴトッフをテイムする為の作戦を考えるのだった……
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