出会い編 身代わりになれと言われても

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「嫌です! 私は嫁ぎません!!」  お母様の元に向かうと、なにやら強い口調で言い争っているのが聞こえました。 「あなたに拒否する権利はありません。これは、決められたことなのです」 「しかしお母様! 私はこれからお母様のように奉公人として、王都に出るはずだったのですよ? 今まで頑張ってきたのに、いきなり婚約だなんて!」  婚約……?  ロンダの言葉に、わたしは小さく息をのみました。 「あなたの嫁ぎ先は、アールズバーク辺境伯爵のところよ。ご子息のアルファ様は優秀な方。こんな縁談、二度とありませんよ」 「でもお母様! アールズバーク辺境伯爵の領地は森しかないような静かすぎる場所! お忙しくて、領地に帰るのもままならないというじゃありませんか!私はそんな静かすぎる場所で、帰らぬ夫を待つだけの妻になりたくはありません!」  ──パシン!  お母様が立ち上がり、ロンダの頬を叩きました。ロンダが頬をおさえて、呆然とします。 「口を慎みなさい。伯爵夫人に失礼です。あなたがつまらないと言う座を、伯爵夫人は立派につとめていらっしゃいます」 「っ……」 「あなたがどう思おうと、これは決まったことです。あなたも覚悟を決めなさい」  うなだれて椅子に座るロンダを見て、お母様は私の方へ向きます。思わず、びくりとしてしまいました。 「三日後に、アルファ様がいらっしゃいます。粗相のないように振る舞いなさい」 「はい……お母様」  そういうと、お母様は出ていってしまいました。 「ロンダ……」  うなだれるロンダに近づいて声をかけます。でも、情けないことに、それ以上、何を言ったらわかりません。 「ミランダ!」  ロンダは泣きながら、私に抱きついてきました。 「嫌よ! 私は嫁ぎたくなんてない! 嫁ぎたくなんてないのよ!」  ロンダの背中をさすりながら、ただただ、黙って抱きしめ続けました。  これから、どうなってしまうのでしょう。 不安で胸が苦しくなりました。  そして、辺境伯爵との顔合わせ当日。 「こんな大事な日に! ロンダが熱を出すなんて!」  朝からお母様が発狂されていました。それもそのはずです。ロンダが高熱を出して、寝込んでいるから。  私はというと、絶好調です。体が軽いです。いつもとは、正反対の立場に、私は不思議な心地でいました。大変な状況ですのに、自分でも呆れるくらい、のほほんとしていました。 「奥様、仕方がありません。ミランダお嬢様をいかせましょう」 「マリア……ですが、それは!」 「奥様、緊急事態です」  ん? 私が行くって?  お母様とばあやが、すごい形相で迫ってきます。  え?  ええ?  ええええ────!?  気づけば私はデイドレスに着替えさせられてしまいました。ぎりぎりとコルセットを締め付けたお母様のお顔、目が笑っていませんでした。怖かったです。薄化粧をしてくれるばあやは、びっくりするぐらい上機嫌でした。  この状況は、まさか。 「ミランダ。あなたがロンダの代わりをつとめない。今日のあなたはロンダ。婚約者様に決して、決して粗相のないように! いいですね」  え? 私がロンダ……?  それはいくらなんでも、無茶なのでは……  冷や汗がとまらない私を置いてきぼりにして、伯爵夫人と婚約者がやってきてしまいました。ああ、本当にどうしましょう。  緊張して体を強ばらせる私を無視して、お母様が朗らかな笑顔で、伯爵夫人に挨拶をします。 「このような田舎にようこそお出でくださいました。本来なら、私たちの方が、伯爵様の元に行かなければなりませんのに」 「まあ、そんなことおっしゃらないで。無理を行って来たのはこちらの方ですわ」  ややふっくらとした小柄の女性。伯爵夫人は、優しそうな雰囲気のお方です。 「こちらが、娘のロンダです」  お母様に呼ばれて、一歩前に出て、ぎこちなくお辞儀をします。スカートを指を摘まんで、左足はひいて、腰を落として……緊張してうまくできた気がしません。 「カリム男爵家の長女、ロンダでございます。初めまし──」 「まぁ! あなたがロンダさんなのね!」  急に伯爵夫人が私の手をとり、ずいっと近づいてきました。 「噂通りのきれいな子! ああ、アルファは果報者だわ。こんなに、きれいな子を妻にできるなんて!」  私が目を瞬かせる間に、夫人はペラペラと捲し立てました。 「アルファはね、無口で、無骨で、面白味にかける子だけど、心根は優しい子だから、仲良くしてやってね。あ、もちろん、私とも仲良くしましょう。私ね、ずっとずっと娘が欲しかったのよ。こんなかわいらしい人が、娘になってくれるなんて本当に嬉しいわ。私のことは母親同然と思って、仲良くして頂戴ね」  早口すぎて、私はうなずくだけで精一杯です。 「あと、アルファはね、仕事だけはしっかりしてくれるわ。仕事だけはね。それに……」 「母上……」 「背が高すぎるから、少し見た目が怖いかもしれないけど、大丈夫よ。意外と繊細なとこがあるの。あとね……」 「母上……」 「ふふふ。照れると下唇を噛む癖があるのよ。仏頂面に見えるかもしれないけど、照れてるだけってことが多いから。それに……」 「母上」  夫人の背後から、ゆらりと大きな影が動きます。 「そこら辺で。ロンダ嬢が驚いてます」  私は思わず、ほぅと息をはいてしまいました。  逞しく大きな体。背も高くて、首が痛くなりそうなほど見上げなければ、お顔が見れません。いつか見た冒険者のおじ様に似た雰囲気を持つ人。  それが、ロンダの婚約者、アルファ様でした。
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