身代わりで嫁ぐことになりましたが、愛してくださいませ、旦那様

出会い編 はい。喜んで。

ロンダの思いを聞いた私は、我を忘れて、泣きながら怒ってしまいました。だって、いくら私の為とはいえ、ロンダが黙っていなくなるなんて、許せなかったのです。大声を出して、わんわん泣いて、そのまま倒れてしまいました。
　自分の体力のなさが恨めしいです。

　朦朧とする意識のなか、私はロンダが消えませんように、と願い続けました。

「んっ……」

　目を開くと、花のいい香りがしました。香りにつられて目をむけると、オレンジ色の鮮やかな花が見えます。

　瑞々しい花びら。摘みたての香りがして、瞬きを何度もしました。

　これは、カーネーション？
　あれ？ カーネーションの花は一輪ずつ押し花にしたはずなのに、どうして……

　──がばっ

　あることに思い当たって、体を起こします。久しぶりに起きたのでくらりと目眩がしました。頭を軽くふるい、カーネーションをじっと見ます。花瓶の横には、手紙があって、封蝋(ふうろう)の家紋に目を見張りました。

　これ、アルファ様の……

　急いで封を開け手紙を見ると、休みに来ると書いてありました。
　ドクン、ドクン……
　心臓が早鐘を打ち、手が震えてしまいます。

　アルファ様が来ている……？
　ロンダは……？
　どうなったの……？

　私は身を起こして、着替えもしないまま、部屋から飛び出しました。

　＊

　部屋を出ると、お母様とロンダがいました。私の姿を見ると、驚いて二人が近づいてきます。

「ミランダ！ 大丈夫なの？！」

　よかった。
　ロンダがいた。
　ほっとしてしまい、足元がふらつきましたが、なんとか両足を踏ん張ります。

「大丈夫……ロンダこそ……居てよかった……」
「心配かけて、ごめんなさい……」

　ロンダがぎゅっと抱きしめてくれました。
　ますます安心して、私も抱きかえします。

「ミランダ。アルファ様がいらっしゃっていたわ……」

　ロンダの声に肩が跳ねました。ロンダはゆっくり私から離れます。

「アルファ様に全部話したわ。身代わりのことも何もかも」

　心臓が鷲掴(わしづか)みされたかのように苦しくなります。

　知られてしまった……
　アルファ様はきっと、軽蔑なさったわよね……
　だって、私はずっとあの方に嘘をついていたんだもの。

「ミランダ、大丈夫。大丈夫よ」

　震えだした背中をロンダがさすってくれます。

「アルファ様は許してくださったわ」
「えっ……」
「許してくださった上で、ミランダを婚約者にしたいって言ってくれたわ」

　その言葉に、一筋の涙が流れました。

　信じられなくて、でも嬉しくて。
　言葉にならない思いが込み上げけてきました。