それは雨と共に

　急に降り出した雨に驚き、僕は下校途中にある本屋の軒下に逃げ込んだ。
「さっきまでいい天気だったのに、なんだこれ。最悪」
　僕の後から、クラスメイトの圭がぼやきながら飛び込んで来た。

「ここ、半年前に祐一が女の人に傘貸したとこだよな」
　髪の毛や肩の水を払いながら、圭が言う。
「そうだよ」

　あの雨の日から一度も彼女を見ていない。もしかしたら職場が変わったのかもしれない。同じ駅を利用してたはずなのに、ちょっとしたことで、社会人の人とは道ですれ違う事も叶わなくなる。

「後悔してるだろ、助けてもらった鶴です、とかふざけた事言ったの」
「やっぱ助けてもらった亀の方が良かったかな」
「いやいやいや」

　変な子に会ったとか、後で笑い話になるくらいでちょうどよかった。
　ただあの時、うつろな目で雨を見ていたあの人が消えて無くなりそうで怖くて、咄嗟に近づいた。何かしてあげたくて。

　きっかけはやっぱり雨の日だった。
　部活からの帰り道、１０メートルほど前を歩いていたビニール傘の女性が急にしゃがみ込んだ。すぐに何かを両手に大事そうに抱えて、街路樹の植え込みの下にそっと置き、そしてまた何事もなかったかのように歩き出したのだ。
　なんだろう。
　植込みの下を覗くと、巣立ったばかりの小さな鳥のヒナが、丸い目を開けてこっちを見ていた。彼女は、雨に濡れないように、車や人に踏まれないように、そっとヒナを移動させたんだ。

　時々見かける女性だった。でも僕はその日から、その女性に特別親しみを感じるようになった。もちろん声など掛けないし、目線も合わせない。通学路で偶然その横顔、仕草を、一瞬でも見れた日は、なんだか気持ちがはずんだ。彼女は僕にとって、ちょっと説明するのももどかしい、清涼な、そんな存在だった。

「ばったり今ここで再会して、傘返してくれないかなあ～」
　圭が恨めしそうに雨空を睨むから、「あげたんだから返していらないの」、と僕はたしなめる。

「でもさぁ……、あ、ビニール傘」
「え、本屋に売ってる？」
「違う、ほら、あれ見てみ」
　圭がガラス越しに、書店の中を指さした。

　見ると、手描きっぽい可愛いビニール傘のポップがあり、その横に、『あの日、恩返しに来てくれた鶴さんへ』という文字が躍っている。