打王！

第11話「ノリノリ」

夏の大会、五回戦(準々決勝)。四-〇とうら中の圧勝で終わった。
「いえーい！」
「うほほいほぃ！」
当初の目標達成だ。部員たちはテンションが最高潮で、意味不明なことを喚きながら、球場から最寄りの駅まで飛び跳ねて帰っているところだ。
どんすけとヤモリは指で数を数えながら、ニヤニヤする。
「今日勝ったっしょー。明後日勝ってー、次も勝ったら…？」
「まさか、まさかの優勝狙えちゃうんじゃね？俺たち」
「やばっ！」
片岡が久美子のところに転がってきた。相変わらず、近い。
「聞いてくださいよぉ、久美子先輩！俺、大会始まってから、女の子と遊んでないんですよ！」
「すごいじゃん！」
片岡にしては偉い。後輩の大会への熱の入りように、だおも嬉しそうだ。
「片岡、今日、ツーラン打ったもんな。やればできんじゃん」
「俺、実は才能あるかもー！」
駅の改札を通り、ホームでちえ子がハッと立ち止まる。
「あれ？恭矢先輩いなくないですか？」
周りをキョロキョロしていると、アイスを食べながら、のんきに恭矢が歩いてくる。
「コンビニ行ってた」
「えー、荷物後輩に持たせて、先輩だけずるいです！」
「俺、ピッチャーだから、右手は荷物持てねーし、左手はアイス持たないといけねーし」
「アイス、そんな重要！？」
恭矢は、ホームの椅子に座る久美子をみつけると、横に座り、ほいと何かを渡した。
「久美子、これやるよ」
差し出されたのはアイスだった。恭矢が食べているものと同じだ。
「うそっ！？くれるの？やさしーじゃん！」
「お前これ、好きだろ？」
「そうそう！」
久美子はすぐさま、袋を開けると、アイスにかぶりついた。チョコミントの香りが口いっぱい広がる。
「おっまえ、ダイエット中じゃなかったのか(笑)」
「くれたの、そっちじゃん。今日は勝利祝いだからいーの。てゆーか、急に何？また、めんどくさいこと頼もうとしてるでしょー」
「別に。お前には、アイシング用意してもらったりしてるからな」
試合後、ピッチャーの肩と肘を冷やすアイシングの用意は、マネージャーの久美子の仕事だった。恭矢はすぐ用意しろだの、つけ方がどうのこうの、姑なみに小言を言ってくるので、それはそれは大変な仕事だった。
「肩、痛かったりしない？」
「んー、張ってる、かな。痛くはない」
それを遠くで、だおがムスっとした顔で見ていた。なんか楽しそう。
後輩たちが久美子たちの周りに集まりだす。
「恭矢先輩ご機嫌っすねー」
「ノーヒットノーランだぞ」
ヤモリが身を乗り出す。何も考えてないような顔で片岡が聞いた。
「それって、そんなすげーの？」
「すごいよぉ。初めて見たもん」
久美子まで興奮する。今日の試合、恭矢は一人フォアボールを出してしまったが、ノーヒットノーランをやってのけた。練習試合を含め、久美子は初めて見た。敵チームがやっているのさえ、見たことない。
恭矢は顎に手を当て、少し考えるような素振りをする。
「あれだな、俺って天才かもしれねーな」
優大がすかさずつっこんだ。
「かもしれないじゃなくて、天才だわ！あんな速くて、手元で伸びる球！んで、それを捕ってる俺も天才だからな！」
周りが笑う。だおは柱に手をついて、変なポーズをとる。
「んじゃ、それをサポートしている、俺(ショート)も天才ってことで」
「じゃー、それを応援している私も天才だよね」
久美子もドヤ顔で胸を張った。
「天才多くないですか！？」
ちえ子がつっこんだところでやっと電車が来た。何も持たずに、車内に乗り込む恭矢。後輩たちは協力し合って、荷物を持ち、後に続く。久美子も忘れ物はないか見回し、最後は乗車した。

学校に荷物を置き、久美子とだおは二人で帰った。神社の前まで来ると、だおは突然立ち止まり、鳥居を見た。
「だおちゃん、まだ練習するの？」
「恭矢、ノーヒットノーランやったし、負けてらんないっていうか」
「だおちゃんだって、四打席三安打だったじゃん」
「んー、まぁね」
久美子の言う通り、決してだおの成績も悪いほうではなかった。大会中、ですでに三本もホームランを打っている。恭矢のノーヒットノーランだって、だおのファインプレーのおかげでもあった。
「じゃあ、私も手伝うよ。何して欲しい？」

明日は六回戦。ついに、準決勝だ。
気合いの入った練習が終わり、片付けも済み、帰るか、と思ったところで、ヤモリの大きな声が響いた。
「やろーども！集まれ！」
はい！と元気な声と共に部員が集まる。なぜか久美子の周りに半円になった。何？何？と驚く久美子。全員集まったことを確認すると、ヤモリがまた大きな声を出す。
「七月二十八日は、久美子先輩の十四回目の誕生日です！」
言われて思い出す。自分の誕生日なんてすっかり忘れていた。この流れは誕生日プレゼントだろうか。少しワクワクする。
「「「おめでとうございます！！」」」
「いつも、お茶用意してもらってありがとうございます！」
「いつも、シャトル投げてくれてありがとうございます！！」
「俺たちが練習に集中できるのも久美子先輩のおかげです！」
「これ！誕生日プレゼントです！」
ヤモリが背中で隠していた手を久美子に差し出した。手汗でふにゃふにゃになった四つ葉のクローバーが握られていた。
「ん？」
「怪我しないようにと勝利を願って！四つ葉のクローバー！」
久美子は必死に苦笑いを隠した。もっと気の利いたものくれればいいのに。でも、やっぱり、嬉しい。こうやって時間を作ってくれたことだけでも。
「ありがと」
久美子クローバーを笑って受け取った。
「探すの大変だったんですよー！」
「五日かかりました！」
「でも、これだけじゃないでしょ？明日の試合の勝利もプレゼントしてね！」
「もちろんです！」「はい！」
気合いの入った声で返事をしてくれた。
部員の士気が上がったところで、だおがひと際大きな声を出した。
「よっしゃ！明日はおに中とだ！去年ボロ負けした一筋縄ではいかねーチームだ。けどな、俺らだって、マジがんばってきた！やれることはやった！絶対勝とうぜ！！」
「はい！！！」

部活は解散になった。今日は明日に備え、休養するということだったので、だおと後輩たちとのこそ練もお休みだ。
優大と恭矢は作戦会議の続きがしたいということなので、久美子とだおは二人で帰った。
昨日食べたクリームパンがおいしかったとか、近所の野良猫に子どもが生まれたとか、他愛もない会話が途切れると、だおが大きな息を一つ吐いた。
「はぁぁぁぁ…明日おに中とかぁ…。一本もヒット打てなかったらどうしよう…」
「もう、だおちゃんらしくなぁ、どうしたの？さっき勝ってやろうぜって、意気込んでたじゃん」
「だってさ、みんなのいる手前、ネガティブなこと言えないじゃん」
だおは少し恥ずかしそうに下を向きながら言った。
「ホントは俺、豆腐メンタルなんだよ。でも、弱音って口に出すとマジで起こりそうだし、周りのみんなにまで弱気伝染させたくないし…。強がって、テンションで乗り切ろうとしてるだけなんだよ」
常にポジティブでバカっぽいだおから出た、意外にも弱気な言葉だった。最初は少し驚く久美子だったが、しっかりとだおの顔を見た。
「かっこいいね」
「え？どこが？」
「自分の弱いとこ、認めてるの、かっこいいよ。……いーの！それで！そりゃビビるに決まってるじゃん！勝負だもん！でも、みんな、だおちゃんの声がけやプレーでポジティブになれてんの！そーゆーもんだよ」
久美子の言葉に、だおは、肩の力が抜けた気がした。
「ありがとう…！…俺はね、くーちゃんがいてくれるから、元気が出るんだよ！くーちゃんにかっこいいとこ見て欲しいから…気合い入る」
照れた久美子は鞄の肩ひもを不必要に握りにしめながら、顔を赤くした。
「だおちゃんなら、大丈夫だよ。あんなにいっぱい練習してきたんだもん。一年生もいっぱい練習みてあげたし、去年より守備格段によくなったもん！大丈夫！明日、がんばろうね！」
「うん！…誕生日プレゼント、明日渡すから！」
「楽しみにしてます」

「やっぱ来たか…」
その夜。トイレから出た久美子はため息をついた。わかってはいたものの、やはり萎える。
だが、今回は貧血対策は万全だ。大会中に休んではいられないからと、二週間前から、大嫌いなレバーをはじめ、ひじき、ほうれん草、あさりなど鉄分豊富な食材を食べてきた。鉄分の吸収力を高めるビタミンCも摂ってきた。これだけやれば、貧血は大丈夫だろう。あとは、体を冷やさないようにして、痛みと戦うだけだ。久美子は痛み止めを飲み、明日に備えて早くふとんに入った。そうだ、明日になったら、誕生日プレゼントがもらえる。いっぱい応援してたら、痛みなんて忘れてるよ。