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凍えるような空気の中。突き抜けた青天の下。
自宅で朝食をすませた徳山一家は、ジャンパーとデニムの家族コーデをした気軽な服装で、駅へと続く坂道をのぼっている。ここは自転車道路と兼用の遊歩道だ。
平日のこの日、夫婦はともに休暇を事前に取った。大樹を連れてテーマパークに行き、夕方まで遊ぶ予定なのである。
テーマパークの人気の中心である絶叫系マシンは、今月休みになっているものの、どのみち大樹が年齢制限と身長制限で引っかかるものばかりなので、彼らには関係ない。大きなねずみや犬やアヒル、お姫さまを身近に感じて、ファンタスティックな気分にひたれれば、それで満足なのだ。
大樹は例の特殊マスクをつけている。テーマパークだと、やはりしゃべりだす心配があったからだ。出かける直前の玄関で、拓信が大樹に頭をさげて拝むように手を合わせ、やっとつけてもらったものだった。これが最後の一枚である。
正月に泣かれて以降、繁美はマスクの耳にかけるゴムを、引っぱりに引っぱって伸ばしてしまった。というわけで、今日の大樹は、少しゆるめではあるが快適なおしゃぶり付きマスクをしているので、表情は明るい。
拓信は、スマホの画面をテーマパークのホームページにして、それを大樹に渡した。
大樹は、それを見てテンションが上がったのか、小踊りしながら夫婦が歩いている前に出ていく。
拓信は、その姿に思わず顔がほころんだ。繁美も同じだった。楽しい休日の始まりである。
その時。
坂の上から、連れ立って並列に走る女子高生たちの自転車集団が、ふっと現れた。それはまるで、車の付いた紺色の壁が走っているようだった。
登校時間が迫りくる朝のひと時。自転車のスピードは早い。
拓信は、大樹が自転車集団によって作られた危険な領域の真ん中まで、躍り出てしまっていることに気づいた。
「大樹、危ない！ よけろ！」
拓信は大樹のいるところまで猛然と走り寄り、うずくまって我が子を抱きしめた。血だらけになりながらも、大樹を守り抜く自分をイメージする。抱きしめる腕に力が入った。
ところが女子高生たちの乗る自転車は、一台、二台とぶつかりそうになりながらも器用に二人のかたわらをすり抜けていった。
坂道を下りきり学校へと急ぐ自転車集団を、拓信は茫然と見送る。
ほおと一息ついて、大樹をもう一度抱きしめたあとに、彼はようやく気づいた。
――しまった。叫んじまった。
シャラップ宣言下での初の失態だった。十万円……。
拓信は繁美を見た。彼女は、あろうことかスマホをいじっていた。
――こんな時に、何をやってるんだ。
彼は大樹の手を取り、繁美に急いで近づいて、スマホの画面を見た。
『ご連絡ありがとうございました。情報を受け付けました。あなたの行動に政府は心より感謝致します』という文字が浮かんでいた。
繁美はスマホをジャンパーの内ポケットにしまい、かわりに外ポケットからボールペンと、終わりの方まで使い込んでいるメモ帳を取り出した。
『自転車の女の子たちより、早く送らないとね』
拓信もポケットから筆記用具を取り出した。筆談をする。
『ありがとう。でかした。これで10万円損しなくて済むな』
『まだ分からないわよ。近しい人からの密告は、認められない場合もあるってネットでささやかれてた』
『そうなのか。じゃ、ヤバいのか』
『遊び半分で、わざと何度も繰り返している人だけらしいけど』
『なんだ。おどすなよ。だいじょうぶじゃないか』
『なに安心してるのよ。あなたはあなたで、貯めたおこづかいからしっかり払ってね。わたしはわたしで、もらえるお金はちゃんと使うから』
……そうなるか、やっぱり。まあ、いいか。家族でみればトントンだ。
拓信は筆記用具をしまい、大樹の左手を強くつかんだ。家族は、足取り軽く坂をのぼってゆく。徳山一家の頭の中は、電車に乗って行けるファンタジー世界のことで既にいっぱいになっていた。
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