【本編完結＋たまに番外】こぼれて、すくって

（番外）ミカドゲーム

「すいませんでした、お忙しいところ無理を言って」

　トイレを済ませた長尾が玄関先で頭を下げたところで、ようやく地獄のような時間が終わりそうだと栄はほっとした。

　しかし気の緩みは余計なひと言を生む。

「いえいえ、こちらこそ何のお構いもできず。お礼はそのうちさせてください」

　深い意味などない社交辞令丸出しの言葉に長尾が食いついてきたのは完全な想定外だった。

「だったら今度こそ、延期になっている食事に行きましょう」

「は……？」

　食事？　延期？　何のことかと首を傾げたくなる。

　確かに栄はこれまで片手の指の数はゆうに超える回数、長尾からの食事や飲みの誘いを断っている。家内安全の観点からも、今後もこの男とふたりきりで酒を酌み交わすつもりはない。

　困惑する栄に、長尾は「ほら、あのときの」と付け加えた。

「ずいぶん前に、出張者対応の下見にご一緒するはずだったお店。あのままになっていたでしょう」

　そこで栄はようやく、長尾が一年近くも前に流れた食事の約束について話しているのだと気づく。

　かつて栄は長尾と食事——出張者のアテンドの候補店を探すという名目だった——の約束をした。「同世代の自衛官」との食事を勘ぐるような羽多野の態度に居心地の悪さを感じたが、結果的には鉄道トラブルで長尾は予約の時間に間に合わなくなった。

　代打として誘った羽多野からカトラリーの使い方を褒められたこと。尚人との苦い思い出を語る栄に、珍しく羽多野が慰めるような言葉をかけたことも覚えている。

　あれから羽多野との距離は近づき、離れ、また近づいて、いつの間にか互いの隣が定位置になった。栄の中では羽多野との過去の一場面として整理されている出来事が、長尾の中では今も「延期のままの食事の予定」と認識されていることには正直、戸惑いしかない。

　もしかしたらその「延期」があるから、長尾はしつこく栄を誘い続けているのだろうか？