砂漠の探し人

少年と来訪者

　二人はいよいよ砂漠に足を踏み入れた。
　徒歩の二人が先を歩き、後ろから三頭のラクダがついてくる。

「ちょっとペース落としたほうがいいって」

　テルマと名乗った女性は、砂漠をずかずかと歩き、どんどん先へと進んでいく。
　砂に慣れていないこともあり、つまずきがちで、見ているほうが不安になる。
　それに今は真夏の昼過ぎ、一年で一番暑い時間だ。暑さに慣れているアサドでも、ちょっと歩いただけで汗だくになっていた。
　けれどテルマは水を片手に、先へ先へと行こうとする。
　急ぐ事情があるのは分かるが、そんなにまで急を要するものなんだろうか。
　砂漠に時間なんてない。
　あるのは砂だけと思うのだ。焦ったら死ぬし、目的地は逃げないから、時間を気にしてはいけない。
　突然、テルマがばたりと砂上に倒れた。
　砂に足を取られただけだと思っていたが、立ち上がらず、熱された砂に突っ伏したままだった。

「お、おいっ！」

　アサドは駆け寄って助け起こす。
　エルマは気を失っていた。顔は真っ赤でぐったりとしている。
　熱中症だった。

「言わんこっちゃない……」

　アサドはエルマを背負う。
　同行の商人が熱中症で倒れるのはよくあるので、対処法は心得ている。
　そのため緊急事態でも、背中に当たる胸の感触が気になるぐらいには、余裕があった。
　テルマを砂丘の影まで連れていって降ろし、水筒を取り出して顔にかけてやる。

「おい、しっかりしろ！」
「う……」

　かろうじて意識があった。
　熱中症の対処は、水分補給と体を冷やすことだ
　水筒を口元に持っていき、少しずつ水を飲ませてやる。
　けれど、冷やすには服を脱がさないといけない。
　アサドは唾をごくっと飲み込む。
　相手が男なら決して悩むことはない。だが女性の服を脱がしていいものか……。
　こういうとき、全身を覆うような服は面倒だ。熱がたまり続け、体を蝕むことになる。最悪、このまま命を落としてしまうだろう。
　アサドは意を決して、彼女の黒いローブを脱がすことにした。

「ごめん……！」

　ローブはワンピースになっているので、下からまくって首から脱がすしかない。
　テルマの下着があらわになっていく。
　なるべく見ないようにと注意していたが、アサドは驚愕する。
　それは、テルマの裸を見たからではなかった。
　右手がなかったのである。

「そんな……」

　何かの間違いかと思ったが、右腕の先がなかった。
　テルマの服は手が出ないほど長いそでだったが、それはあえて手を隠すためのものだったのだ。
　見てはいけないものを見てしまった感覚は、女性の裸を見てしまった以上のものだ。
　罪悪感で愕然としてしまう。