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――ショッピングモールに入っている高級志向のスーパーでカレーの材料となる野菜と牛肉・カレールウ（甘口）、そしてチョコレートケーキを買い込んで、わたしたちは代々木にある貢のアパートへと引き返した。 アパートは築二十年くらいのコンクリート造りで二階建て。外観は代々木という土地に合わせてモダンな造りになっている。
「――うわぁ、塊の肉がゴロゴロ入っているカレーなんて僕初めてですよ！ 楽しみだなぁ！ ……ところで、リンゴは何に使うんですか？」
彼の部屋は二階。外階段を上がりながら、重いエコバッグを提げた彼がしきりにはしゃいでいた。
「リンゴはねぇ、すりおろしてカレーの隠し味に使うの。今日あのスーパーで買ったルウにはリンゴが入ってないみたいだったから」
わたしが子供の頃から食べ慣れている、我が家のシェフお手製の甘口カレーには隠し味にすりおろしリンゴが使われていて、この日は彼にもその味を再現してあげたいと思っていたのだ。 シェフはルウから手作りしていたけれど、わたしは既製品のルウを使うことにした。ちょっと手抜きしているようで、わたし個人はちょっと彼に申し訳なく思っていたのだけれど……。
「ああ、なるほど。母のカレーも昔から、リンゴとハチミツ入りの市販のルウを使ってましたよ」
「ああ、あのシリーズね？ わたしも里歩のお宅でご馳走になったことあるよ。あれって甘口だけじゃなくて、全体的に甘めのイメージだけど」
某有名食品メーカーから発売されている超ロングセラー商品のことだ。
「ですよねぇ。でも今日は、絢乃さんお手製のカレーが食べられるのですごく楽しみです」
彼は屈託のない笑顔でそう言って、玄関の鍵を開けた。
＊ ＊ ＊ ＊
――貢の部屋はワンルームだけれど、ちゃんとしたユニットバスも付いていたし、Ｗｉ－Ｆｉも完備されていた。そしてＡ型の彼らしくきちんと整頓されていた。
極めつけは、調理道具が充実していたこと。貢曰く兄の悠さんが持ち込んだものらしいけど、圧力鍋まであったのにはわたしもさすがに驚いた。
わたしたちはお部屋の中央に置かれていた座卓に座り、彼のお誕生日を二人きりでささやかにお祝いした。
彼はカレーもケーキも美味しそうに平らげてくれて、作った側としても大満足だった（できればケーキも手作りしたかったけど、そこまでの時間がなかったのが残念！）。
「――ところで絢乃さん、卒業後の進路はもうお決まりなんですか？」
どういう流れからそうなったのか、食後の話題はわたしの高校卒業後の進路に及んだ。
「うん、もう決まってるよ」
「進学されるんですか？」
「ううん、大学には行かないで、このまま経営一本でやっていこうと思ってるの。ママには『進学して本格的に経営を学んでもいいんじゃない？』って言われたんだけど、わたしやっぱり会社が好きだから。学ぶなら現場でバリバリ仕事しながら学びたくて」
「そうなんですか……。まあ、入社するならまだしも、経営陣のトップに学歴はあまり関係ないですからね。絢乃さんさえよければ僕は反対しませんが」
貢はわたしの考えに理解を示してくれた。彼に打ち明けてよかったと、わたしも安堵したのを憶えている。
ちなみに、里歩は卒業後は体育教師を目指して大学に通っていて、アニメ好きの唯ちゃんは専門学校でクリエイターを目指すべく勉強している。二人とも、夢に向かって自分の道を歩み始めたのだ。
「あ、それとね、わたし早く結婚したいの。できれば高校を卒業したらすぐにでも。パパを早くに亡くしたでしょ？ だから、早く新しい家族がほしいの」
「結婚…………ですか？ それって」
「今のところ、お婿さん候補は貴方だけだね、貢」
「そう……ですよね」
この時彼がどうして困ったような顔をしていたのか、わたしには知る由もなかった。
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