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――それから一ヶ月余りが過ぎ、学校の制服も衣更えをした。夏服は淡いピンク色のブラウスが半袖に変わっただけで、スカートとリボンはほぼ冬服と同じだ。
その頃には無事に父の納骨も済んでいて、わたしは会長としての仕事にも誇りを見出せるようになってきていたけれど、その一方で彼との関係が一向に進展しないことに悩んでいた。
萎縮していたのか、遠慮していたのかは分からないけれど、彼はわたしになかなか手を出そうとしてくれなかったのだ。
わたしに女性としての魅力がなかったのか、子供扱いされていたのか、それともまったく別の理由からなのか……。本人に直接確かめる勇気はなく、里歩や唯ちゃん、母にすら相談することもできず、わたしはひとりでモヤモヤしていた。
そんな頃、わたしは母から出張を命じられた。「十月、神戸市に支社が開業することになったから、一泊二日で視察に行ってきてほしい」と。そして、秘書である貢も同行すると聞かされた。
仕事とはいえ、彼との初めての旅行！ 思いがけず降ってわいた、彼とじっくり話す絶好の機会をムダにしてなるものかと、わたしは密かに決意を固めていた。
……ところが。
「絢乃さん、宿泊するホテルの部屋は別々ですからね？」
出張当日の朝、ＪＲ品川駅で待ち合わせをしていた貢は、新幹線の車内に乗り込むなりしっかりと釘を刺してくれた。
彼が予約したホテルの部屋は、シングルルーム二室だった。別に料金がもったいないとか言うつもりはなかったけれど、ここまであからさまにされるともう彼に避けられているとしか思えなくて何だか悲しくなった。
「…………分ってます！ まあ、仕事がメインだから仕方ないか」
わたしはムキになって食ってかかった後、やれやれと肩をすくめた。
母はきっと、わたしと彼に二人きりの時間を過ごさせようと思い、わざわざ彼を同行させたのだろう。もしかしたら、「ついでに婚前旅行でも！」という目論見もあったのかもしれない。
でも、この旅の本来の目的はあくまで〝出張〟だった。恋人同士とはいえ公私混同はよろしくない。
「――ところで、今日と明日って平日ですよね？ 学校はどうされたんですか？」
グリーン車の（わたしはこれももったいないと思っているのだけれど。出張なら普通車でいいのだ）指定席にわたしと隣り合わせで座っていた彼が、首を傾げながらわたしに質問した。
「あれ、貴方には話してなかったっけ？ 学校は、今日から二泊三日で修学旅行。だから不参加のわたしはお休みなの」
修学旅行にわたしが参加できないと分かった時、里歩も唯ちゃんもすごく残念がっていたけれど。里歩は写真をいっぱい撮ってメッセージアプリで送ると言ってくれたし、唯ちゃんも「お土産い〜っぱい買ってくるから楽しみにしててね〜☆」と張り切っていた。
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