しるしのバラ

「お茶の時間に付き合ってくれてありがとう。気をつけて帰ってね」
「私も、いろいろとありがとう……あの、次にあなたに会うときは、私がバラになる日なのかしら？」
　少年は一拍おいてから、にこりと笑った。
「君がバラになったら、きっとこの庭でも一番美しいバラになるだろうね」
「その時までに、私、きっと素敵なレディになっておくわ。そしてあなたのために、この庭で一番きれいなバラになってあげる」
「楽しみにしているよ。またね」
「ええ、また」
　そうして私は、ろうそくの火を追いかけて、森の中へと足を踏み出した。

　　☆

「イリヤ！」
　山を下りた時には、もうすっかり夜が明けていた。家の近くまでくると、姉様が私を見つけてすごい勢いで走ってくる。
「姉様？」
「あんた、一晩中どこへ行ってたの？！　もうっ……こんなに心配かけて……！」
　そう言って姉様は、私を、ぎゅ、と強く抱きしめた。
「暗くなっても帰ってこないし、このままあんたが見つからなかったら、私たち、どうしたらいいかと……」
「心配かけて、ごめんなさい」

　誰も、誰かの代わりにはなれない。
　そうだね。いつもは小言ばかりの姉様が、泣きはらした目で私を待っていてくれた。
　私も、姉様にとって大切な一人、なのね。

　体を離した姉様は、にっこりと笑った。
「無事で、本当によかったわ。それより、ほら、早く！」
　なぜだか、姉様は急かすように家の扉を開く。わけがわからないながらも私が家に入ろうとすると……
「イリヤ！？　帰ってきたの？」
　開いた家の扉から、ママが飛び出してきた。

「ママ？！　起きて大丈夫なの！」
「ええ。それより、あなたこそどこへ行ってたの？　みんな心配したのよ」
　軽やかに走ってきたママが、私を抱きしめる。信じられない。昨日まで起き上ることもできなかったママが、私のことを抱きしめている！