カムチャッカの娘

カムチャッカ半島調査団

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　グリゴリー・セミョーノフは猛吹雪の中、身をかがめてひたすら前に進んでいた。

　1697年にウラジーミル・アトラソフが65人のコサックと60人のユカギール人を率いて半島の調査に入った。

　コサック隊隊長であるグレゴリーはこの調査に同行していたが、乗っていた馬が突然泡を吹いて倒れ、立ち往生しているうちに隊からはぐれてしまった。
　そうして氷の大地を一人で彷徨うはめになったのである。

　グレゴリーは奇跡的に猟師小屋を見つけると、雪にまみれた小さなドアを開けた。
　強風に煽られながら転がるように中に入ると短く呼吸を繰り返す。

　吹雪の中で大きく息をすることは、肺を凍らせる自殺行為だ。
　グレゴリーは生きていると自分に言い聞かせるように、押し殺していた呼吸をしばらく繰り返していた。

　中には薪ストーブがあり、まだかすかに温もりが残っていた。
　昨晩まで人がいたようだ。凍ったトナカイの肉が置いてある。

「この辺りでは後から来る者のため、小屋に食べ物を残しておくんだ」

　ガイドの男が言っていたセリフを思い返しながら、グレゴリーはナイフで切ったトナカイ肉をゆっくりと口に入れた。