コハル

コハル脱走

　なんでついてくるの？　ツインテールを揺らしたコハルはクイッと眉を曲げた。
「なんとなく」と僕は応えた。
　あ……心配だから。うん。コハルが心配だから。僕は慌てて付けたした。
　ふぅん、と疑わしそうな目で僕を見て、コハルは背中を向けて歩き出した。

　梅雨の晴れ間が見せる鮮やかな木漏れ日の中、通学リュックの上でツインテールが右に左に揺れていた。それはついてくるな、と首を振っているようにも、僕を誘う猫じゃらしのようにも見えた。

　　　　　　*　*　*

　昼休み、コハルが教室を出た。そんな彼女に気づく生徒はいなかった。そもそも教室に残っている生徒は少なくて、スマホを見ているか、読書をしているか、進学校らしく教科書を開いているか。いずれにせようつむいていたのだから。

　僕もすぐさま鞄を手に立ち上がった。なぜなら、今日は学校に戻る気がないことを、彼女の左手の先にぶら下がるリュックが教えていたから。ついに勉強についていけなくなったのかコハル。

　コハルは小学生のころからの友だちだ。いや、小学生のころは友だちだったといった方が正しいのかもしれない。中学に入ってからなんとなく疎遠になってしまったから。

　小学校のころはバレンタインのチョコをもらったこともあるし、お互いの家に遊びに行くことも珍しくなかった。ふたりでせっせと秘密基地をこさえたこともある。そこで行われるのは謎めいた儀式。僕たちはきっと無敵だと信じていたころ。

「どこ行くの？」
　突然尋ねられたのは中学二年になったころだった。一切の空白を感じさせないさり気なさに僕は面食らった。彼女が無理をして話しかけたわけでも、何らかの意思をもって交友を絶ったわけでもないことは、邪気のないまなざしが教えてくれた。

　あらためて見るコハルは、どこか毅然とした美しさを放つ少女に成長していた。

「え？」
　トイレに向かっていた僕は、なんと答えていいものかと口ごもった。
「高校」
「あぁ、東一高」
「一本？」
「そう」

「さすがだね。じゃあ、あたしもそうしよう」
　じゃあ、が何を意味するものなのかはわからなかったけど、ひどく嬉しかったと同時に、不安を持ったことを覚えている。そうしようの一言ですむはずがない。だって、彼女の学力ではかなり無理のある進学校だったから。