黒猫にまたたび

嫌いな隣人

　暗い気持ちを拭うため、音楽を聴きながら家路を辿っていると、どこからか、小さな鳴き声が聞こえた。
　右耳のイヤホンを取り、もう一度耳をすませてみる。

「ニャー」

　か細いが、やはり聞こえる。足を止め、音の基へと視線を向けると、そこには闇と同化するような真っ黒な身体に、まるで月のように鮮やかな黄色い瞳を持った黒猫がポツンと佇んでいた。段ボールに入っているのを見るに、恐らく捨て猫だろう。
　どうしてこんなことができるのだろうか。
　人間はどうして自分と異なる存在を簡単に捨てるのだろうか。
　酷い憤りを感じる。
　でも所詮、自分もそんな汚い人間の一人にすぎないのである。
　お金や時間、手間など現実的な問題ばかりが浮かんできて、黒猫を拾うという選択ができない。
　罪悪感を感じながらも、再び歩みを進めた時、ふと、近くを通った女子高生の会話が聞こえてきた。

「うわ、あの猫真っ黒だ。これじゃインスタ映えしないね」

「ほんとだー。なんか黒猫って不吉なイメージもあるし怖いよね。だから捨てられたのかな？」

「やっぱ、猫買うなら普̀通̀に̀茶色とか白とかの方がいいよね！」　

「間違いないわ〜」

　スマホをいじりながら、互いの顔も見ずに会話する二人の少女は、思いやりの欠けらもない言葉を吐き捨て、黒猫の前を通り過ぎて行った。
　煮えたぎるお湯のように、腹の底からふつふつと怒りが湧いてくる。

　─普通ってなんだよ。ＳＮＳのことばっか考えて、頭が空っぽなお前らが、なんで普通を決めるんだよ。

　なぜだか無性にイラついた。力強く拳を握りしめながら、ずんずんと歩いてきた道を戻る。黒猫の目の前に立ち、小さく深呼吸をする。
　黒猫と視線を合わせるように膝を曲げ、黄色い瞳に問いかける。

「お前も一人ぼっちなんだろ……。俺と一緒に来る？」

　二人の間に夏の生ぬるい風が通り抜ける。

「……ニャー！」

　黒猫は少し上を向き、口を大きく開け、元気に鳴いた。その様子に、誠は思わず目を細める。
　冷え切った心の中に、暖かい風が通り抜けるのを感じた。
　誠はとりあえず黒猫を連れて帰ることにした。ネットで調べればどうにかなる、そう思ったのだ。
　しかし、現実はそんなに甘くなかった。誠が黒猫に触れようと手を伸ばした瞬間、黒猫はうーっと唸り、激しく威嚇する。

「ちょっ！　暴れるなって！　抱っこしないと家連れてけないだろ！」

　誠の必死の説得も、警戒心マックスの猫にはまるで届かない。この世の終わりかのように威嚇する猫に、誠の心は既に折れそうだった。

　─なんだよ…。お前も俺のこと嫌いなのかよ。

　今日はとことん悪い方に思考が行ってしまう。猫相手に馬鹿らしいとは思いながらも、誠はなぜか寂しい気持ちになっていた。夜中というせいもあるのだろうか。
　まるでこの世にひとりぼっちのような、そんな喪失感が身体全体を埋め尽くす。
　しゃがみこみ、ダンゴムシみたいに身体を丸め、寂しさを埋めるように、自分で自分を抱きしめた。
　その時だ。

「どうかしたの？」

　ふと、闇の中で明るい太陽のような声が聞こえた。
　光に導かれるように、顔を上げる。
　目の前の人物が視界に入ると、金縛りにあったかのように、身体が動かなくなる。
　あろうことか、闇を切り裂いたのは大嫌いな隣人だった。