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その小鳥が、突然、何かを察知して、ぴぴっと鳴いた。
その声に、焦燥感が含まれる。
小鳥は緊迫感の余韻を空に残して、木々の中へと潜り込んだ。
エシアとノキルは突然の小鳥の動きが気にかける。
その時、どこからともなく声がした。
「エシア様！ エシア様」
ミーアの声だ。
激しい恐れにまみれた声だった。
ミーアは、血相を変えて、空から駆けつけた。
ペガサスは、ミーアを乗せて、決死の表情で王宮の庭へ向かってくる。
そして、ミーアのペガサスは、地上へ着地すると同時に崩れ倒れる。
その拍子に、ミーアは放り出されて、地上へ体を打ちつける。
ミーアのペガサスには、複数の矢が刺さっている。
ノキルはその矢の刺さる部位を見て、目を細める。
全ての矢がペガサスの急所を射抜かれていた。
翼の付け根や、神経の多く通る翼の芯。
ただのゴロツキの仕業ではない事は明らかだった。
ミーアのペガサスは、息も散り散りで意識も危ない。
やっとの思いで翼を広げて、ミーアを守るように覆い隠す。
エシアは駆け寄った。
勢いのまま、両膝を曲げて、地面につける。
横たわるミーアを抱きかかえた。
ミーアのペガサスは、それを見て、僅かに微笑み、目を閉じた。
「ミーア！ ミーア、しっかりして！」
エシアの呼び声にミーアは虚ろに目を開く。
ノキルは指笛で救援を呼ぶ。
間もなくして、衛兵が駆けつける。
ノキルは救護班を呼び、王宮の警備を厚くした。
「村が、ジョフィル将軍が」
ミーアの震える唇が言葉を作る。
「ジョフィル将軍に会いに行ったら、黒煙が。物陰から矢が放たれ、避ける事もできず、すみません」
ミーアは報告する責任を終え、気を失った。
「ノキル。至急、小隊を率いて、ジョフィルの居る村へ向かってください。作業中に何か問題が起きたのかもしれません」
エシアは言う。
「しかし、王宮の警備が手薄になります。この矢の射抜きかた。ただのゴロツキではありません。相当の経験を積んだ射手です」
「ええ。私にもわかるわ。だからこそ、ノキルの小隊にお願いしたいの」
ノキルは考えた。
もしこれが陽動だったら、エシアが危ない。
しかし、ジョフィルが太刀打ちできない相手に迎え撃つ事ができるのは、この国では小隊のみ。
村を占拠されれば、村が人質になる。
そうなれば、劣勢になるのは目に見えていた。
ノキルは重い口を開いた。
「わかりました。早速、出発します」
「よろしく頼みます」
ノキルは、衛兵に指示を出し、エシアの護衛を手厚くした。
救護班が到着し、ミーアのペガサスはその場で治療が始まり、ミーアは治療室に運ばれた。
エシアは、治療を受けるペガサスを見た。
ミーアのペガサスは瀕死の状態だった。
命が助かるかもわからない。
全力でミーアを守ってくれたのだろう。
ミーアには、矢が刺さっていなかった。
エシアは、ありがとうと心の中で感謝し、王宮内へ颯爽とした歩みで戻った。
玉座に座り、伝令を待った。
エシアは、平常心の表情を保たせる。
感情をそのまま見せていては士気が下がるからだ。
しかし、村の安否、ジョフィルやノキルの安全を願う気持ちが込み上がる。
目が険しくなるのを自ら感じた。
それを振り払うかのように、奥歯を噛み締め、一つ、うなずいた。
ノキルが向かったから大丈夫だと、自らに言い聞かせて。
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