ジェイと蓮の愛情物語 －その９－ 完

２日目

　配られたタオルがぐっしょり濡れるほどの暑い思いをし、水のペットボトルが空になるほど喉が渇き、それでも説明を聞いてとんぼ玉を作りながら、澤田はなぜこんなことをしているのだろう、と自問自答していた。
（桜井に縛り付けられている橋田が可哀そうだから……それは確かなんだけど、ここまでする必要があるか？　なんでだ？）
単なる『同僚だから』という言葉でここまで酔狂なことをするだろうか。

　野瀬に聞かれる。
「浜田や完は作る相手がいるから分かるけど、お前なんで作ってるんだ？　あ、とうとうそんな相手が出来たか！」
「まさか！　なんとなく……この後暇だし」
「ふぅん……」
浜田が追撃する。
「自分のために作るわけじゃないだろう？　誰に作ってるんだよ」
「それは……橋田が桜井のせいで作れずにいるからさ、その代打なんだけど」
「代打ねぇ。こんな思いして、代打なの？　ってかさ、こんな思い、普通に出来ないと思うけどね、たかだかその程度の理由でさ」
　浜田にそう言われて尚も考える。その考えこむ様子に、ぴん、と来た浜田。
「あのさ、自分の気持ち、正面から見た方がいいと思うよ」
「なに、自分の気持ちって」
「分かるまで考えたら？」

　作業が終わってガラス館に戻ると１人ぽつんとガラス細工を眺めている橋田がいた。
「どうしたの？」
「……終わったの？」
「終わったよ。暑くて参った！」
「ごめんなさい」
「いいけど」
『素直じゃん』という言葉を飲み込んだ。さっきの浜田の言葉のせいで、どこかぎくしゃくしていて、相手もぎくしゃくしているということに気づかない。
「桜井たちは？　お目付け役、ついに放棄した？」
「若い３人は自分たちで自由行動。桜井さんは他の旅行者の男性たちとどこか行っちゃったわ。ああいうところ、私にはよく理解できないんだけど。でもそこまでくっついていくのもどうかと思ったから」
「放っておけよ。良かったじゃないか、解放されて」
「そうなんだけど」
「なに、やることなくなったの？　それで見学ってわけ？」
「……お礼も言いたかったし。この後はなにか食べて寮に戻ろうかって思ってたの」
「寮に戻ってなにすんの？」
「本持ってきたから読んでようかと」
　次の言葉もすんなり出てしまった。考える間もなく、だ。
「一緒に食事しないか？　せっかくだからあちこち見て回ろうよ。俺も１人だし。レンタカーとか借りてさ」
「え」
「あ、無理にってわけじゃないから。ホントに暇なんだ」
「……昼食、奢らせてくれるなら。あの、お礼も兼ねて」
「いいよ、水臭いって」
「でも」
「じゃ、割り勘！　ならいいだろ？」
　割り勘になってしまったことに橋田は釈然としないでいるが、それがなぜかが分からない。ちょっとイラっと来ている。ただ、断る理由も無い。
「分かったわ。じゃそうさせてもらう。あ、えっと、ありがとう」
「お前が『ありがとう』って言うの、滅多に聞かない気がするよ」
　今回の『お前』に関しては、橋田は何も言わなかった。その代わりその他の言葉はスルーしたが。
　２人の珍妙なデートもどきは、互いに不可解な気持ちを抱きながらスタートすることになる。