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新しい家族と出会って、一年が過ぎた頃――
カズマは相変わらず、家では常に私の傍から離れなかった。
「小雪、一緒に寝よう」
自分の枕とブランケットを手に、カズマがリビングへやってくる。その姿を一瞥して、私は密かに息をついた。
つい先日、自分だけのベッドを買ってもらったと喜んでいたくせに。まさか一週間もしないうちに、こうして「一緒に寝よう」と言ってくるようになるとは思わなかった。
私の隣でテレビを見ていたお母さんも、半ば呆れたように口を開く。
「小雪と寝るなら、布団持って来ないと風邪ひくわよ」
「ブランケット持ってきたよ」
「ダメよ、そんなんじゃ。今夜は冷え込むらしいから、ちゃんと布団を敷きなさい」
溜め息交じりに立ち上がり、お母さんが和室へ向かう。そのまましばらく待っていると、布団を抱えて戻ってきた。
「ほら、小雪の隣に敷いて」
「はーい」
テーブルをどかして布団を敷く二人を見ていると、今度はお風呂上がりのお父さんもリビングへとやってくる。
「なんだ、カズマはまた小雪と寝るのか」
「小雪が寂しがるからだよ」
「寂しいのはカズマでしょ」
ずいぶん自分勝手な言葉に、思わず口を開く。
すると、お父さんもお母さんも吹き出すように笑った。
「ほら、小雪が怒ってるわ。私のせいにしないでって」
「いつの間にか、小雪のほうがカズマのお姉ちゃんになってるな」
「何それ、小雪は僕の妹でしょ。もう……お父さんもお母さんも、早く寝たら？」
拗ねたように唇を尖らせて、カズマが布団に潜りこむ。頭まですっぽりと掛布団を被って、そのまま寝てしまうつもりのようだった。
こうなってしまっては、もうどうしようもない。
変に頑固なところがあるカズマの性格を知っているだけに、私たちは顔を見合わせるしかなかった。
「じゃあ、お母さんたちももう寝るわね」
「おやすみ、小雪」
「おやすみなさい」
「おやすみ、カズマ」
「………」
カズマからの返事は、ない。
お父さんは困ったように笑いながら肩を竦めて、お母さんと一緒にリビングを出て行く。
――それが、「両親」との最後の会話だった。
眠りについて、どれくらい経った頃だろうか。
息苦しさに目を開けると、身体中を言い様のない不快感が駆け巡った。
「なに……？」
無意識に呟いて、吸い込んだ空気に口を噤む。
焦げたような匂いを感じて、私は隣で眠るカズマを起こした。
「カズマ、起きて……カズマ！」
「んん……うるさいよ、小雪……」
「変な匂いがする！ ねぇ、起きて！」
「っるさいな！ いい加減にし……！」
苛ついたように起き上がったカズマは、そこで言葉を飲んだ。
私と同じように、空気の異変を感じ取ったらしい。すんと鼻を鳴らして、立ち上がる。
「……なに、あれ」
「え……」
ドアに向けられたカズマの視線を辿ると、床との僅かな隙間から煙が立ち昇っているように見えた。
それがこの不快な焦げ臭さの原因なのだと、すぐに理解できたけれど――。
「カズマ……」
「……小雪は、そこにいろよ」
そっとドアに近づいて、カズマがノブを回す。
ほんの僅か――細く隙間を作るようにドアを開けた瞬間、廊下から真っ黒な煙が流れ込んできた。
「カズマ……！」
私が叫ぶのと同時に、カズマが振り返る。
開け放たれたドアはそのままに、庭へ続く窓に向かった。
「小雪、来い！」
震える手で鍵を開け、駆け寄った私を抱き上げる。
早くもリビング中に広がった黒煙から逃げるように、開けた窓から裸足で飛び出した。
「寒い……！」
さっきまで暖かいリビングで寝ていた分、余計に外の寒さを厳しく感じる。
半ば放り投げられるようにカズマの腕からおりると、反射的に二階の窓を振り返った。
「…………え？」
真っ先に目に入ったのは、金色の光が揺らめく窓。
あの窓は、お父さんとお母さんが寝てる部屋の――
「おと――」
「お父さん！ お母さん！」
それは、今まで聞いたことのない声だった。
再び家の中に戻ろうとするカズマの足を、咄嗟に掴む。
「小雪！」
「ダメ、リビングはもう真っ黒だよ！」
「こゆ……痛っ」
蹴られたって、離すわけにはいかない。
必死にしがみついていると、私が掴んでいるところから泥水色の生温かい何かが流れ出した。
その鉄臭さに、思わず顔をしかめる。
「どうして……お父さんと、お母さんが……」
ボロボロと涙を零しながら、カズマの頭がぐらりと揺れる。
まるで辛い現実から目を背けるように、そのまま意識を手放してしまった。
「カズマ！」
膝から崩れ落ちたカズマに、慌てて駆け寄る。
鼻先で触れた頬は冷たくて、目を閉じたその顔は――息を飲むほど白かった。
「――けて……」
かろうじて動いた口は、それでも寒さに凍えて固まったかのようにうまく開かなかった。
助けを求めたいのに、うまく声が出ない。
どうすればいいのか分からないまま、ただ私は窓を照らす金色の炎を見上げた。
「だれか……」
この状況で、誰を呼べばいいのだろう？
お父さんとお母さんは、いまだに外に出てこない。
カズマは、目を閉じたまま微動だにしない。
――今、ここにいるのは「私」だけだ。
そう思った瞬間、考えるより先に足が動いていた。
庭を駆け抜け、門扉に体当たり同然で外に出る。
周りの家は、当然ながら真っ暗だ。
それでも私は、大きく息を吸い込んだ。
「助けて！ 誰か助けて！」
× × ×
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