ネノシマ―鵺のこと―

◆第七章 【使者】 波浪◆

――ハロ、ごめん
――ごめん、あんな質問

　夕飯後、リビングで課題をこなしていると、朔馬がのそりと起きてきた。時間はすでに二十三時を過ぎていた。
「ゼリーをいただこうと思って」
　朔馬はそういって冷蔵庫を開けた。
「あ、スイカだ」
「そういえばお父さんが、スイカ切ったぞって、いってた気がする」
　私と朔馬はスイカを食べることにした。
　その際に彼は、昨夜の質問を私に謝罪した。私は謝罪ならすでに聞いたこと、私たちはその事実をずいぶん前から知っていたことを告げた。
「似てないから？」
　朔馬は「んー？」と、スイカを口にしたまま首を傾げた。
「似てないと思ったことはない、かなぁ」
　それから朔馬はぽつぽつと、自分が鵺退治のためにネノシマから来たこと、凪砂がネノシマの皇族かも知れないことを話してくれた。
「朔馬の体調不良は、鵺に襲われたせい？」
　朔馬は「うん」と頷いた。
「凪砂にも同じ話をしたんだけど、驚かないね」
「ネノシマは昔から見えていたし、最近鵺を見たから」
「え、襲われなかった？」
「うん。鵺は眠ってたから」
　私はそれほど迷わず、建辰坊と鵺の話をした。
「天狗ってことは、土地神かな。ハロは昔から妖怪とか見えてたの？」
「昔からではないよ。三年前くらい。建辰坊と話すようになったのは半年くらい前かな」
　朔馬は「昔からではないのか」と、何かを思考するように呟いた。
「凪砂は、私が見鬼だってことは知らないと思う」
「え、そうなの？」
「うん。親も知らないと思う。毅にはいったことあるけど、覚えてないと思う」
　朔馬は「そういうこともあるのか」と感心したようだった。
「そういうことって？」
「家族は知らなくても、他の人が知ってるってこともあるんだなと思って」
「少なからずあるんじゃない？　ネノシマでは違うの？」
　朔馬は「どうなんだろう」と首を傾げた。

◆

　翌日、いつものように西弥生神社に向かった。
「おそらくそいつは、ネノシマの桂馬なんだろうな」
「ケイマじゃなくて、朔馬だよ」
「桂馬は役職名だ」
「役職名？　朔馬はえらい人ってこと？」
「えらいかは知らぬが、実力者であることは間違いない。十五で桂馬になったのなら、血の滲む努力をしたのだろう」
　建辰坊の言葉はなぜか、私の胸にすとんと落ちてきた。
　具体的になにかを感じていたわけではない。しかし朔馬がそういう場所で生きてきたというのは、どうしてか納得できるものであった。
　朔馬と暮らしてから、不快だと思ったことは特にない。しかし、不可解だと思ったことは何度かあった。
　それは単純に「育った環境の違い」といえば、それだけなのかも知れない。しかしそれだけでは片付けられない、決定的な違いがあるような気がしていた。
　朔馬に、いつから毎朝走っているのかを聞いたことがあった。彼は「七歳くらい？」と曖昧に答えた。
「ずっと惰性で走ってる。走るのが楽しいとか、そういうことを考えたことはなかったかな」
　私は少なからず走るのが好きなので、朔馬の回答に小さな衝撃を受けた。
　しかし朔馬が「桂馬」という役職を持つ者だと知った今、彼の言葉が理解できなかった理由を納得するに至る。
　朔馬は将来を模索している私たちとは違い、すでに進むべき道が見えている人間なのだった。すでに何らかの成果を上げ、それを周囲に認められた人間なのだろう。ネノシマで生まれ育ったというだけでなく、朔馬と私たちは、そういう部分でも違いがあるらしい。
　見ている景色が違っても、然るべきなのだった。
「朔馬がネノシマで生まれ育った人で、すごい人だとしても、同じ家に住んでるだけで、なんとなく家族に近い存在に思えるから、変な感じがする。たまに子どもっぽいことして満足してるし、いつも製氷機の音にびっくりするし」
「同じ家で生活を共にするとは、そういうことだろう。楽しくやれているなら、なによりだ」
「そういえば、可能なら近いうちに建辰坊に会いたいっていってたよ」
「そうか。別に、断る理由はない」
「じゃあ朔馬が元気になったら、一緒に来るね」
　建辰坊は「わかった」といった後で、少し黙った。
「待てよ？　その桂馬は、お前とここに来るのだな？」
「今のところ、私はそのつもり」
「それなら夜だな。夜がいい」
　建辰坊にしてはめずらしい要望だったが、私は了承した。

◇

　家に帰るとリビングには誰もいなかったが、二人とも帰宅しているようだった。
　私は家着になると、リビングに戻り編み物に手を伸ばした。編み物をしていると心の中がしんとする。なにかを頭の隅で考えつつ、それでも無心になれる。
　どうしてか私は、自分はリビングにいるべきなのだと思い込んでいる。なぜそんな思考に至ったのかは、忘れてしまった。しかしそう思い始めたのは、おそらく凪砂が捨て子だと知ってからである。
　凪砂が捨て子だと理解したつもりでも、私はまだ何かを飲み込めていないまま、いつも現実から少し目を逸らしている。
　自分の芯がぐらついているように思うのは、そのせいだろう。そしてそれは、凪砂も同じなのかも知れない。私たちの間に、溝ができてしまった原因もそこに問題があるのかも知れない。しかし見るべき現実がどこにあるのか、私にはもうわからないのかも知れない。
　ここ数日、そんなことを考えていた。

　朔馬も凪砂も夕飯を食べ終えると、早々に自室へと戻っていった。
　朔馬は学校にはいったものの、まだ本調子でないらしく、夕飯前も自室で眠っていたようだった。凪砂はいい点を取りたいテストが近いのか、勉強に集中したいらしかった。
　夕飯時に建辰坊の話をしてもよかったように思うが、結局なにも話さなかった。
　私は凪砂に、自分が見鬼であることをいいたくないのだろうか？　そんなことを考えながら、私はスマホで朔馬に連絡を入れた。するとすぐに廊下から、軽い足音が近づいてきた。
「どうしたの？」
　私はソファーに寝転んだまま朔馬にいった。
「今日、わざわざ確認してくれたのかと思って」
「わざわざというか、ほとんど毎日遊びにいってるから」
「あ、そうなんだ。毎日か」
　朔馬は私の言葉を反芻した。
「近いし、最近は呪術を教わるのが楽しいから」
　私はなぜか言い訳するようにつけ加えた。
「呪術？　土地神がハロに、呪術を教えてくれるの？」
「え、うん。それって、なにか変なことなの？」
「いや、変なことではないけど。かなりめずらしいことだと思う。どうして呪術なんだろう」
　朔馬は呟くようにいった。
　土地神である建辰坊はおそらく、神術・妖術・呪術を扱えるはずだと、朔馬はいった。
「呪術は微々たるものだけど自然の力を消費するから、あまり人間には教えない気がするけどな」
――知識はきっと、お前の力になる
　少なくとも建辰坊に悪意があるとは思えなかった。なにより、もらった言葉を疑いたくはなかった。
「呪術の方が教えやすいとか？」
「その可能性はあるかも」
　適当な憶測を、朔馬はあっさりと肯定した。
「そうなんだ？」
「呪術を教えてもらって、何か変わったことはあった？」
「睡眠時間が増えたくらいかな。少し疲れるから」
「ハロを消耗させてまで、呪術を教えたい理由でもあるのかな」
「建辰坊は私が疲れてることは知らないと思う。建辰坊が思う以上に、私に体力がないとか？」
　朔馬は「本当にそう思ってる？」という目で私を見た。私が毎朝走っていることを知っているので、当然の反応である。
　私が無言でいると、朔馬は鵺に噛まれた傷痕を見つめた。その傷は両親には見えないらしく、言及されることはなかった。
「明日、いや明後日かな。建辰坊に会いにいってみようかな」
　私は浅く頷いた。
　少し後悔していた。朔馬と建辰坊を会わせるとはどういうことなのかを、もっと考えるべきだったのかも知れない。しかし私が考えたところで、答えが得られるでもなかった。
「朔馬と建辰坊は戦ったりする？」
「え、戦わないよ。向こうが好戦的なの？」
「そんなことはないよ。朔馬が会いに来ることは、快諾してくれたし」
「それならよかった。人間は神様に危害を加えたり、万が一にも殺してしまったら、例外なく祟られるよ。だからというわけじゃないけど、神様と戦ったりしない」
　私は「そう」と小さく安堵の息を吐いた。
「土地神は人間が好きだろ？　きっとハロと知り合えて、向こうは喜んでるんじゃないかな」
「そうだといいな」
　朔馬は「呪術を教えてくれるくらいだし、すごく喜んでるよ」と微笑んだ。
　建辰坊も朔馬も、まっすぐな言葉を投げてくれる。時々驚くほど無垢だなと思う。
　育った環境や過ごした時間が違っても、近しい存在に思える。
　しかし私は、両者のなにを知るでもないのかも知れない。そしてそれは、家族も同じなのかも知れなかった。